Ecco come il lavoro di Thomson ha contribuito alla nostra conoscenza dell'atomo:
* Scoperta dell'elettrone: Nel 1897, Thomson condusse esperimenti con i raggi catodici (fasci di elettroni) in un tubo a vuoto. Dimostrò che questi raggi erano costituiti da particelle cariche negativamente, molto più piccole degli atomi, che chiamò elettroni . Questa fu la prima prova che gli atomi non erano indivisibili, come si pensava in precedenza.
* Modello di budino di prugne: Thomson ha proposto il "modello del budino di prugne" dell'atomo, immaginandolo come una sfera di materia carica positivamente con elettroni caricati negativamente incorporati al suo interno, come prugne in un budino. Questo modello rappresentava un significativo allontanamento dall'idea precedente secondo cui gli atomi erano sfere solide e indivisibili.
* Misurazione del rapporto carica-massa degli elettroni: Gli esperimenti di Thomson gli permisero anche di misurare il rapporto tra la carica dell'elettrone e la sua massa. Questo è stato un passo cruciale verso la comprensione delle proprietà fondamentali dell’elettrone.
Tuttavia, il modello di Thomson fu successivamente sostituito dal modello di Rutherford , che proponeva un nucleo contenente protoni e neutroni, con gli elettroni che orbitano attorno ad esso. Questo modello nasce dal famoso esperimento sulla lamina d'oro di Rutherford nel 1911.
Nonostante sia stato infine sostituito, il lavoro di Thomson gettò le basi per il moderno modello atomico. La sua scoperta dell'elettrone e le sue misurazioni sperimentali furono fondamentali per svelare la struttura dell'atomo, aprendo la strada a ulteriori scoperte nella fisica atomica.
