Ecco perché:

* I numeri di ossidazione rappresentano la carica ipotetica che un atomo avrebbe se tutti i legami fossero ionici.

* In una molecola neutra, la somma dei numeri di ossidazione di tutti gli atomi deve essere uguale a zero.

*L'idrogeno ha tipicamente un numero di ossidazione pari a +1.

* Il carbonio ha un numero di ossidazione variabile, ma negli idrocarburi è tipicamente -3.

Calcoliamo il numero di ossidazione del carbonio nel propano:

* 3 atomi di carbonio * x (numero di ossidazione del carbonio) + 8 atomi di idrogeno * (+1) =0

* 3x + 8 =0

* 3x =-8

* x =-8/3

Poiché non possiamo avere numeri di ossidazione frazionari, possiamo dire che il numero di ossidazione medio del carbonio nel propano è -3 .

Nota importante: Sebbene il numero di ossidazione medio del carbonio nel propano sia -3, ciò non significa che ogni atomo di carbonio abbia individualmente un numero di ossidazione -3. I numeri di ossidazione vengono assegnati in base alle differenze di elettronegatività e i legami nel propano hanno un carattere covalente.