Una serata al cinema a casa con una grande ciotola di popcorn è un passatempo classico, ma lo spuntino porta con sé molto più del semplice sapore. Sebbene i popcorn possano essere un ingrediente versatile, utilizzato come crosta per il pollo fritto, come condimento per i bastoncini di pretzel o come accompagnamento nei bar sportivi, il consumo eccessivo di popcorn al microonde può esporre a sostanze chimiche dannose.
All'inizio degli anni 2000, i dipendenti delle fabbriche di popcorn a microonde hanno iniziato a segnalare una grave condizione respiratoria denominata "polmone dei popcorn":cicatrici irreversibili che portano a tosse, mancanza di respiro e respiro sibilante. Le indagini hanno rintracciato il colpevole nel diacetile, il composto burroso che conferisce il gusto familiare. Nel 2007, diversi produttori avevano gradualmente eliminato il diacetile, sostituendolo con acetil propionile (2,3‑pentanedione). Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che l'inalazione di acetil propionile può anche causare gravi lesioni al tratto respiratorio.
Sia il diacetile che l'acetil propionile sono classificati dalla FDA come "generalmente riconosciuti come sicuri" per l'ingestione perché si trovano naturalmente negli alimenti e sono sottoprodotti della cottura. Tuttavia, l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) raccomanda di limitare l’esposizione professionale a 5 parti per miliardo (ppb) per il diacetile e 9,3 ppb per l’acetil propionile su un turno di otto ore. Il netto contrasto tra l'ingestione sicura e l'inalazione pericolosa sottolinea l'importanza del contesto nella valutazione del rischio.
Un altro gruppo di sostanze chimiche, le sostanze per e polifluoroalchiliche (PFAS), spesso chiamate "sostanze chimiche per sempre", vengono utilizzate nei sacchetti di carta che confezionano i popcorn da microonde. I PFAS penetrano nell’olio da cucina, il che significa che i consumatori li ingeriscono. Poiché questi composti si dissolvono lentamente nell'acqua e si degradano solo in lunghi periodi, si accumulano nell'ambiente e nei tessuti umani.
Uno studio del 2019 in Prospettive di salute ambientale hanno scoperto che i consumatori abituali di popcorn al microonde avevano livelli sierici di PFAS significativamente più alti. I partecipanti che hanno mangiato popcorn ogni giorno per un anno hanno mostrato concentrazioni di PFAS fino al 63% più elevate rispetto ai non consumatori.
L’esposizione ai PFAS è collegata ad un aumento del rischio di cancro, alla ridotta fertilità, alla soppressione immunitaria, al colesterolo alto e a tassi di obesità più elevati. Sebbene l'intera portata degli effetti sulla salute sia ancora oggetto di studio, le prove segnalano una chiara necessità di cautela.
Diacetile, acetil propionile e PFAS non sono esclusivi dei popcorn. Si trovano naturalmente nei prodotti da forno, nel burro, nel cacao, nel caffè, nei latticini, nel miele e in alcuni tipi di frutta e verdura. I processi di fermentazione li producono anche nella birra e nel vino. Sebbene il consumo di questi composti sia generalmente sicuro, la loro forma aerodispersa, soprattutto negli spray da cucina e negli oli aerosolizzati, comporta rischi significativi di inalazione.
In una decisione della giuria del 2026, un querelante che ha citato in giudizio Conagra Brands nel 2020 ha ricevuto un risarcimento di 25 milioni di dollari per gravi danni respiratori attribuiti all'esposizione a diacetile e acetil propionile durante l'utilizzo dello spray da cucina Pam dal 1993. Conagra ha affermato che il prodotto era privo di diacetile nel 2009 ma non ha potuto fornire prove adeguate per confutare l'affermazione.
I PFAS sono presenti anche negli imballaggi di un'ampia gamma di alimenti, compresi gli involucri dei fast food e le scatole per la consegna della pizza. La loro persistenza ha spinto diversi stati a vietare i prodotti contenenti PFAS dal 2028 in poi, e molte aziende li hanno volontariamente eliminati gradualmente.
Oltre al cibo, i PFAS contaminano l’aria, il suolo e l’acqua attorno ai siti di produzione e alle discariche, un processo che perpetua l’esposizione attraverso i pesci, i prodotti agricoli e l’ecosistema più ampio. Eliminare queste sostanze chimiche dai prodotti di uso quotidiano rimane una sfida complessa, ma la consapevolezza e la regolamentazione sono passi fondamentali verso un consumo più sicuro.
