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La storia dell’invenzione del cioccolato è ricca quanto il suo sapore. Le società Maya e Azteche trattavano i semi di cacao come valuta e come offerte alle loro divinità. Gli Olmechi furono i primi ad addomesticare la pianta del cacao, macinando i semi con mais e acqua per produrre una bevanda amara che aromatizzavano con spezie.
Quando i conquistatori spagnoli incontrarono questa bevanda autoctona, la addolcirono con zucchero e aggiunsero più spezie, creando una versione più appetibile. Eppure il cioccolato che riconosciamo oggi sarebbe ancora un sogno lontano fino alla metà del XIX secolo.
Nel 1847, la ditta britannica J.S. Fry&Sons ha prodotto una pasta liscia di cacao in polvere, zucchero e burro di cacao. Questa miscela poteva essere modellata in barrette e la prima tavoletta di cioccolato modellata di Fry fece il suo debutto quell'anno, diventando la forma iconica che rimane popolare in tutto il mondo.
Mentre la storia della tavoletta di cioccolato è affascinante, la visione microscopica del cioccolato offre una visione completamente diversa. I microscopi, utilizzati principalmente per la ricerca scientifica, ci permettono anche di testimoniare la bellezza nascosta degli oggetti di uso quotidiano. Nel caso del cioccolato, l'aspetto sotto ingrandimento dipende dal fatto che sia solido o fuso.
La microscopia elettronica a scansione fornisce una finestra sulla struttura fine del cioccolato solido. Nel 2016, il Dottorato di Ricerca la candidata JenniferDailey e i suoi studenti della JohnsHopkins University hanno catturato immagini che ricordano paesaggi di Marte, completi di contorni rocciosi. Dailey insegna "Cioccolato:un'introduzione alla scienza dei materiali", in cui gli studenti temperano il cioccolato, controllando attentamente la temperatura per formare strutture cristalline specifiche, prima di esaminarlo al microscopio elettronico a scansione. Le immagini risultanti, ingrandite tra 500× e 5.000×, mostrano globuli di zucchero incorporati nel burro di cacao che appaiono quasi come picchi cristallini.
L'aspetto microscopico varia a seconda del tipo di cioccolato. Il cioccolato bianco, composto esclusivamente da burro di cacao mescolato con zucchero, latte, panna e vaniglia, è privo di cacao solido, producendo un'immagine distinta rispetto al cioccolato fondente, che contiene più cacao solido e meno zucchero. Il cioccolato fondente esclude anche il latte, alterandone ulteriormente la struttura.
Quando il cioccolato si scioglie, il burro di cacao diventa trasparente, consentendo alle particelle di zucchero in sospensione e ai solidi di cacao di diventare più visibili. Sebbene il gruppo di Dailey non abbia ancora pubblicato micrografie elettroniche del cioccolato fuso, la trasparenza del burro di cacao fuso suggerisce una visione più chiara dei suoi componenti interni.
