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L’energia eolica, che affonda le sue radici più di un millennio indietro fino ai primi mulini a vento persiani, si è evoluta in una pietra angolare del mix globale di energie rinnovabili. Le moderne turbine eoliche sfruttano le forze aerodinamiche per azionare i generatori, fornendo elettricità pulita a milioni di case e aziende.
Secondo lo United States Geological Survey (USGS), gli Stati Uniti attualmente gestiscono più di 75.600 turbine. Ogni generazione successiva è più grande:le unità moderne in genere superano i 300 piedi di altezza, con pale che si estendono per oltre 200 piedi. Se da un lato le dimensioni aumentano la produzione di energia, dall'altro amplificano anche gli sprechi a fine vita. Le lame resistono alle intemperie e allo stress meccanico, rendendo necessaria la sostituzione ogni 20-25 anni. Incidenti come bird strike, fulmini o danni dovuti al trasporto possono accelerare il pensionamento. Il corretto smaltimento di queste lame dismesse rappresenta una sfida ambientale significativa.
Purtroppo, la maggior parte delle pale in disuso vengono consegnate alle discariche, minando le credenziali ecologiche dell’energia eolica. Uno studio sulla gestione dei rifiuti del 2015 prevedeva che entro il 2050 i rifiuti cumulativi delle pale delle turbine potrebbero raggiungere i 47 milioni di tonnellate. Sta emergendo una soluzione promettente:il riciclaggio di massa delle pale in preziosi materiali da costruzione.
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Il riciclaggio delle pale eoliche è notoriamente difficile perché sono fabbricate con compositi in fibra di vetro, una miscela di fibre di vetro e resina polimerica. Nei flussi di riciclaggio convenzionali, vetro e plastica devono essere separati, ma le fibre della fibra di vetro sono intrecciate a livello microscopico, rendendo la separazione impossibile. Di conseguenza, le lame si sono rivelate in gran parte inadatte al riciclaggio convenzionale.
Nel 2020, Veolia, leader mondiale nei servizi ambientali, ha lanciato un’iniziativa per affrontare questo problema. Analizzando la composizione chimica delle lame, Veolia ha identificato che il biossido di silicio (silice), il componente principale del vetro, è abbondante all’interno delle fibre. Questa intuizione ha aperto le porte a un nuovo percorso di riutilizzo:convertire la silice in cemento.
La produzione del cemento si basa tradizionalmente sulla pietra calcarea. Sostituendo parzialmente il calcare con la silice proveniente da pale dismesse, i produttori possono produrre una variante di cemento che mantiene prestazioni comparabili. Inoltre, la resina presente nelle pale può fungere da fonte di combustibile durante la lavorazione del cemento, riducendo la dipendenza dai combustibili fossili. Sebbene sia ancora in fase iniziale di adozione, questo approccio offre un'alternativa sostenibile allo smaltimento in discarica e crea un'economia circolare per i componenti delle turbine eoliche.
Altre aziende stanno esplorando ulteriori percorsi di conversione, trasformando la fibra di vetro in prodotti da costruzione come pannelli compositi o materiali di rinforzo. Queste tecnologie emergenti segnalano uno spostamento verso una gestione responsabile del fine vita del settore eolico.
