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L’etanolo, o alcol etilico, è un combustibile rinnovabile derivato da fonti vegetali come mais, canna da zucchero e rifiuti agricoli. È lo stesso alcol presente nella birra, nel vino e negli alcolici ed è ampiamente utilizzato nei disinfettanti per le mani e nell'alcol denaturato. Quando bruciato, l'etanolo è un combustibile a combustione pulita che produce quantità minime di fuliggine e idrocarburi incombusti, rendendolo un'alternativa popolare alla benzina e al gas naturale.
Il metanolo, o alcol metilico, condivide una struttura chimica simile con l'etanolo ma differisce in diversi aspetti chiave. Viene tipicamente prodotto dall'ossidazione del legno, del gas di sintesi o del metano. A differenza dell’etanolo, il metanolo è tossico per l’uomo e viene utilizzato principalmente come denaturante per gli alcoli commerciali, come solvente nei processi industriali e come combustibile in alcune applicazioni ad alte prestazioni. Anche la combustione del metanolo è pulita, ma la sua tossicità richiede un'attenta gestione.
Quando bruciato all'aria, l'etanolo puro raggiunge una temperatura di fiamma massima di 1.920°C (3.488°F). Il metanolo puro raggiunge un picco leggermente inferiore di 1.870°C (3.398°F). La differenza, circa 50°C, significa che l'etanolo produce una fiamma leggermente più calda in condizioni identiche.
Il punto di infiammabilità, la temperatura più bassa alla quale i vapori si infiammano, è 14°C (57,2°F) per l'etanolo e 11°C (51,8°F) per il metanolo. Il punto di infiammabilità inferiore del metanolo lo rende più volatile e potenzialmente più pericoloso in ambienti non controllati.
L'autoaccensione, la temperatura alla quale una sostanza si accende senza una fiamma esterna, è maggiore per il metanolo che per l'etanolo. Ciò significa che il metanolo richiede una superficie o un ambiente più caldo per accendersi spontaneamente.
L'etanolo produce tipicamente una fiamma blu, mentre il metanolo brucia con una luce giallo-arancione. Questo segnale visivo può aiutare a identificare quale alcol sta bruciando in un determinato ambiente.
L'etanolo brucia a temperature più elevate del metanolo, ha un punto di infiammabilità più elevato, ma una temperatura di autoaccensione inferiore. Il metanolo è più volatile e tossico.
Sia l'etanolo che il metanolo sono utilizzati come alternative più pulite alla benzina nelle applicazioni automobilistiche e industriali. Fungono anche come ingredienti chiave nei prodotti per la cura personale come disinfettanti per le mani e alcol denaturato. Inoltre, l'alcol isopropilico (comunemente presente nell'alcol denaturato) viene spesso utilizzato come denaturante o come combustibile compatto per fornelli da campeggio.
Anche altri alcoli, come butano, acetone, propano ed esano, vengono utilizzati nei processi chimici e come combustibili, ma in genere contengono gruppi funzionali e profili di sicurezza diversi.
Poiché il metanolo è velenoso, è rigorosamente regolamentato e non viene mai venduto per il consumo diretto. Una corretta conservazione, etichettatura e ventilazione sono essenziali quando si lavora con entrambi gli alcolici. Se utilizzate come combustibile, entrambe le sostanze devono essere maneggiate in aree ben ventilate e conservate in contenitori compatibili per evitare l'accensione accidentale.
