Nel 1985, la canzone più venduta nel Regno Unito è stata The Power of Love di Jennifer Rush. Trent'anni dopo, era Uptown Funk, di Mark Ronson, con Bruno Mars. Dalla ballata soft-rock alla traccia dance, questi erano due toppers grafici molto diversi.

È ovviamente difficile prendere un campione di due canzoni e trarre conclusioni sensate sui cambiamenti nella musica popolare. Ma che dire di un campione di 500, 000 canzoni? Questo è esattamente ciò che hanno fatto gli scienziati dell'Università della California a Irvine, per tenere traccia delle tendenze nel successo di diversi tipi di canzone tra il 1985 e il 2015.

I ricercatori hanno sfruttato la crescente disponibilità di grandi set di dati, in questo caso le enciclopedie musicali online di crowdsourcing Musicbrainz e Acousticbrainz. Hanno analizzato mezzo milione di canzoni pubblicate nel Regno Unito durante quel periodo di 30 anni e hanno correlato il successo in classifica con le caratteristiche acustiche delle canzoni.

Questi sono suddivisi in variabili come timbro, tonalità, ballabilità, stato d'animo e gruppi di generi. I risultati suggeriscono che esiste un'ampia tendenza per meno canzoni felici e canzoni più tristi, mentre allo stesso tempo c'è stato un aumento del numero di canzoni ballabili. Tuttavia, mentre questo tipo di studio sui "big data" può rivelare nuove intuizioni su ciò che le persone ascoltano la musica, è anche importante guardare al quadro più ampio di come ascoltano.

L'idea che le canzoni pop stiano diventando più tristi rende la lettura interessante e i titoli accattivanti. Ma classificare le canzoni come "felici" o "tristi" dipende molto anche dal contesto sociale e dall'interazione. Prendi l'esempio di una canzone che ha scalato le classifiche due volte, 16 anni di distanza, Bohemian Rhapsody dei Queen. È una produzione complessa a più livelli, non semplicemente ballabile e cantato dal punto di vista di un assassino nichilista per il quale "nulla importa davvero". Eppure è la fonte di molta gioiosa partecipazione di gruppo.

Vale anche la pena considerare che il modo in cui consumiamo la musica, e come viene misurato tale consumo, è cambiato molto in 30 anni. Le classifiche sono molto meno importanti ora che l'enorme quantità di musica disponibile per l'ascoltatore medio è di ordini di grandezza maggiore di quanto non fosse nel 1985. Quindi, il pubblico faceva affidamento su un numero relativamente piccolo di stazioni radio per ascoltare nuova musica. Le classifiche sono state selezionate da un numero limitato di singoli disponibili ed erano molto più importanti nell'ascolto quotidiano delle persone.

Oggi, gli ascoltatori hanno in tasca la storia della musica registrata e un maggiore controllo su come è stata messa in playlist e ordinata a piacere. La tecnologia che usiamo per ascoltare la musica ha persino alterato il nostro rapporto con essa, ampliando contemporaneamente i parametri di scelta musicale e rendendo più intensamente privata l'esperienza di ascolto.

Anche se i grafici stessi si sono adattati nel corso dei decenni, incorporando i download nel 2004 e lo streaming nel 2014, non rappresentano più la stessa misura di dominio culturale che avevano una volta. Come psicologi Raymond MacDonald, Nota di David Hargreaves e Dorothy Miell, c'è stata una "democratizzazione degli stili musicali in quanto la precedente associazione di alcuni stili con 'serietà' e altri con 'popolarità' non esiste più nella stessa misura".

Mentre le classifiche registrano il successo mainstream, interagiscono e si alimentano anche con sottoculture musicali spesso definite in opposizione a quella mainstream. Inizialmente crescono perché sono diversi da ciò che è nelle classifiche, ma alla fine possono raggiungere il successo basandosi su quello stato, creando tensioni con i fan originali.

Per esempio, una volta che i giornali scandalistici hanno iniziato a usare regolarmente termini come "casa dell'acido" e a presentare magliette con faccine sorridenti nelle loro selezioni di moda, molti fan dei rave originali sono andati avanti per mantenere il loro senso di distanza e opposizione dal mainstream. È un modello familiare con le sottoculture musicali:dai mod, agli hippy ai punk, poiché i loro indicatori di differenza vengono incorporati nel più ampio ambiente culturale.

Musica popolare, poi, è territorio conteso. I modelli del gusto sono in costante mutamento, con il successo in classifica essendo solo un asse dell'impatto della musica.

I limiti dei big data

Gli algoritmi di raccomandazione delle grandi aziende tecnologiche sono sempre più parte del processo di scelta musicale e culturale, e gli enormi set di dati associati a questo sono un'enorme risorsa per i ricercatori. Ma il "popolare" nella musica popolare è più di una semplice misura quantitativa del consumo, e non possiamo ridurlo solo a componenti estetiche e stilistiche. Dobbiamo anche tener conto delle sue funzioni sociali. E questo significa che ricercatori di diverse discipline, sia artistiche che scientifiche, dialogano per analizzare e interpretare i dati.

La musica codificata come dati digitali sta ora alimentando la matrice più ampia del processo decisionale economico e politico, come la Banca d'Inghilterra che lo usa per prendere la temperatura economica. Quindi è più importante che mai che l'aspetto sociale dell'uso della musica non venga seppellito sotto i numeri.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.