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In ogni curriculum di chimica, le formule chimiche condensano informazioni complesse in una notazione compatta. Gli indici, spesso trascurati, sono cruciali:determinano la composizione precisa di una molecola o di uno ione.
Gli elementi sono rappresentati da simboli di una o due lettere della tavola periodica. Un pedice immediatamente successivo a un simbolo indica quanti atomi di quell'elemento esistono nella specie. Quando un pedice è assente, si assume un singolo atomo.
Ad esempio, il monossido di carbonio (CO) contiene un atomo di carbonio e un atomo di ossigeno, mentre il biossido di carbonio (CO2 ) ha un atomo di carbonio legato a due atomi di ossigeno. Questa differenza di singolo pedice distingue un gas tossico da un componente vitale della fotosintesi.
I pedici alludono anche alla disposizione degli atomi, soprattutto in chimica organica. Consideriamo l'acido acetico:la formula empirica C2 H4 O2 è corretta, ma la formula strutturale CH3 COOH chiarisce che la molecola è costituita da un gruppo metilico attaccato a un gruppo carbossilico.
Quando un gruppo di atomi o uno ione appare più volte all'interno di un composto, i chimici racchiudono il gruppo tra parentesi e inseriscono un pedice dopo la parentesi di chiusura per indicare la ripetizione.
Il composto nitrato di calcio si scrive Ca(NO3 )2 , che mostra che due ioni nitrato (NO3 - ) si associano a uno ione calcio.
I pedici sono identificatori immutabili di una specie chimica. Nelle equazioni di bilanciamento, vengono corretti solo i coefficienti, ovvero i numeri posti prima dei composti. Gli indici rimangono fissi, garantendo che il conteggio degli elementi su ciascun lato della reazione corrisponda esattamente.
I polimeri sono costituiti da unità monomeriche ripetitive. Nelle formule, un monomero è scritto tra parentesi e il suo numero di ripetizioni può essere una variabile.
Ad esempio, il polipropilene può essere rappresentato come (CH2 CHCH3 )n , dove l'intero indica il numero di unità monomeriche legate insieme.
