Gli uccelli a volte si prendono cura della prole di altri uccelli della loro stessa specie se prevedono benefici futuri. Essere tollerati nel territorio di un altro uccello e la possibilità di ereditare quel territorio in seguito sono considerati premi per i quali alcuni uccelli sono disposti a posticipare la propria possibilità di riproduzione. Il 23 ottobre 2017 il ricercatore veni Sjouke Kingma dell'Università di Groningen ha pubblicato un articolo su questo argomento in Comunicazioni sulla natura .

In quasi il 10% delle specie di uccelli in tutto il mondo, alcuni individui rimandano la propria possibilità di riproduzione per aiutare gli uccelli della stessa specie a prendersi cura della prole. Questo comportamento è stato osservato anche in alcuni mammiferi, pesci e insetti. Fin dai tempi di Charles Darwin, i biologi hanno supposto che tutte le creature siano egoiste, e fanno tutto il possibile per massimizzare la possibilità di trasmettere i propri geni alla prole. Allora perché alcuni uccelli si sacrificano per il bene degli altri? Cosa guadagnano non producendo la propria covata e sprecando energia per aiutare gli altri?

Un'ipotesi è che aiutino solo le loro relazioni, cioè fratelli e sorelle più giovani con cui condividono i loro geni. Si pensa che questo sia un modo per gli aiutanti di trasmettere i loro geni, senza riprodursi. In un recente studio, Il biologo evoluzionista Sjouke Kingma confuta questa visione ampiamente accettata mostrando che questi individui stanno anche cercando di migliorare le proprie prospettive future. Kingma ha confrontato 44 specie di uccelli, alcuni dei quali aiutano altri uccelli mentre si negano la propria covata. Sebbene alcuni uccelli aiutino solo i membri della famiglia, la sua ricerca ha mostrato che molti uccelli sono ancora più desiderosi di aiutare i non membri della famiglia se in futuro erediteranno il loro territorio.

Kingma conclude:"Gli uccelli vedono il loro territorio nello stesso modo in cui vediamo la nostra casa. Alcune specie di "padroni di casa" consentono ad altri uccelli di vivere nel loro territorio e li aiutano a prendersi cura della loro prole. Questo può sembrare logico se gli uccelli vivere nello stesso territorio e aiutarsi a vicenda sono correlati. Ma non è sempre così. La mia ricerca rivela che i proprietari di casa ottengono molto più aiuto se gli aiutanti erediteranno il loro territorio in futuro. Dopotutto, saresti molto più incline ad aiutare qualcuno a mantenere la propria casa se pensassi di ereditarla un giorno. Questo è esattamente ciò che fanno molti uccelli:aiutano l'attuale proprietario in modo che il territorio valga di più quando lo erediteranno".

Kingma vede due vantaggi in questo principio. "Dimostrare che sei pronto ad aiutare aumenta le possibilità che la coppia che fa il nido ti tolleri nel loro territorio, che potrebbe garantirti l'eredità del territorio in seguito. Inoltre, se aiuti con i figli degli attuali proprietari, creerai i tuoi futuri piccoli aiutanti. Al momento della consegna del territorio, l'uccello utile avrà il suo esercito di piccoli aiutanti pronti e disposti ad aiutare."

Il concetto di aiutarsi a vicenda non è strano per gli umani, ma i biologi si sono interrogati sul motivo per cui gli animali selvatici dovrebbero farlo. Questa ricerca mostra che gli animali sono in grado di pianificare e modificare il proprio comportamento per raggiungere obiettivi futuri. La ricerca di Kingma è stata finanziata da una borsa di studio Veni dell'Organizzazione olandese per la ricerca scientifica (NWO).