Di Doug Johnson
Aggiornato il 30 agosto 2022
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In chimica, "alcol" si riferisce a un'ampia classe di composti organici che contengono almeno un gruppo ossidrile (-OH). Sebbene l'alcol etilico (etanolo) sia il composto più comunemente associato alle bevande, due varietà industriali, l'alcol denaturato e l'alcol isopropilico, hanno scopi completamente diversi e comportano rischi per la salute distinti.
L'alcol denaturato e l'alcol isopropilico condividono alcuni tratti chimici, ma differiscono notevolmente nel modo in cui vengono prodotti, nella loro tossicità e nelle loro applicazioni pratiche. Nessuno dei due è sicuro per il consumo umano.
L'alcol etilico per uso bevanda viene prodotto dalla fermentazione di alimenti ad alto contenuto di amido come cereali, canna da zucchero o barbabietole. Per convertire questo etanolo in alcol denaturato, i produttori aggiungono una miscela di agenti amari e velenosi – comunemente benzene, formaldeide o iodio – per scoraggiare l’ingestione e soddisfare i requisiti normativi. Questo processo rende il prodotto molto più tossico dell'etanolo di base e inadatto al consumo.
L'alcol isopropilico, invece, viene sintetizzato facendo reagire il propilene (una materia prima derivata dal petrolio) con acido solforico, seguito dall'aggiunta controllata di acqua. La sua formula chimica è C3 H8 O, distinto dal C2 dell'etanolo H6 O. Sebbene l'alcol isopropilico possa essere trovato anche in alcune miscele denaturate come agente amaro, generalmente viene prodotto in modo indipendente.
Entrambe le sostanze sono pericolose se ingerite. L’alcol isopropilico può causare vomito, sanguinamento intestinale e, nei casi più gravi, la morte. L'alcol denaturato, arricchito con ulteriori tossine, comporta un rischio ancora maggiore di avvelenamento e può danneggiare la pelle e altri tessuti al contatto.
A causa dei suoi effetti cutanei più lievi, l'alcol isopropilico è un alimento base in ambito medico e nei kit per la pulizia della casa. È ampiamente utilizzato come disinfettante, solvente per componenti elettronici e ingrediente in prodotti cosmetici come lozioni per le mani. Il suo profilo di sicurezza lo rende adatto ad ambienti in cui è probabile l'esposizione umana.
L'alcol denaturato, a causa dei suoi additivi corrosivi e della natura che forma residui, viene utilizzato raramente in contesti medici o cosmetici. Trova invece applicazione in ambienti industriali, come solvente per la plastica, combustibile per stufe e lampade e in operazioni di pulizia su larga scala in cui l'esposizione umana può essere strettamente controllata.
Entrambi gli alcoli vengono utilizzati come solventi e disinfettanti in vari settori, ma la loro scelta dipende dai requisiti di sicurezza, dalla conformità normativa e dai materiali specifici da pulire.
