Di Kevin Beck
Aggiornato il 30 agosto 2022
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Nelle conversazioni quotidiane si usa il termine alcol si riferisce a qualsiasi bevanda psicoattiva, ma in chimica denota una classe di composti che contengono uno o più gruppi ossidrile (‑OH) attaccati a una catena di carbonio. Etanolo (alcol etilico) è il membro più familiare di questa classe ed è l'unico alcol presente nella maggior parte delle bevande e in molti prodotti industriali.
Gli alcoli sono idrocarburi che sono stati modificati sostituendo uno o più atomi di idrogeno con gruppi idrossilici. L'esempio più semplice è il metanolo (CH3 OH), derivato dal metano (CH4 ). Etanolo (CH3 Canale2 OH) deriva dall'etano (C2 H6 ). La convenzione di denominazione segue lo schema dell'idrocarburo genitore con il suffisso “‑anol” o “‑yl alcol”. Ad esempio, propano (C3 H8 ) dà origine al propanolo (C3 H7 OH) o isopropanolo (2-propanolo, C3 H7 OH).
Gli isomeri si formano quando il gruppo ossidrile si attacca a diversi atomi di carbonio. Il propan-2-olo, o alcol isopropilico, è un isomero del propanolo ed è ampiamente utilizzato come alcol denaturato. Gli alcoli polisostituiti, come l'1,2-etandiolo (glicole etilenico) e l'1,2,3-propantriolo (glicerolo), contengono più gruppi idrossilici e svolgono ruoli importanti nell'antigelo e nel metabolismo biologico.
L'etanolo viene prodotto principalmente attraverso la fermentazione degli zuccheri. Il lievito converte il glucosio (C6 H12 O6 ) in etanolo e anidride carbonica:
C6 H12 O6 → 2C2 H5 OH+2CO2
La fermentazione è un processo anaerobico che fornisce un'alternativa alla respirazione aerobica nelle cellule. La fermentazione dell'acido lattico, ad esempio, avviene durante un esercizio fisico intenso quando l'apporto di ossigeno è inferiore alla domanda.
Oltre alle bevande, l’etanolo è un additivo comune nella benzina. Negli Stati Uniti, fino al 98% della benzina venduta contiene etanolo, generalmente in una miscela benzina/etanolo 90/10. Alcuni veicoli a carburante flessibile possono funzionare con miscele contenenti oltre il 50% di etanolo e, in alcuni casi, oltre l'80%.
Mentre il consumo moderato può essere socialmente accettabile, il consumo eccessivo di alcol comporta rischi significativi per la salute e la società. Secondo il CDC, nel 2010 l’abuso di alcol è costato all’economia americana 250 miliardi di dollari e ha causato 88.000 morti ogni anno. La genetica, l’ambiente e i fattori sociali contribuiscono alla suscettibilità individuale alla dipendenza da alcol. Non esiste un livello sicuro di consumo di alcol durante la guida e gli incidenti mortali legati all'alcol rimangono una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica.
