Di Robert Balun Aggiornato il 24 marzo 2022
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Non tutta la pioggia può essere considerata acqua pura. L’acqua pura non è né alcalina né acida. Quando la pioggia cade dall'atmosfera, le impurità che raccoglie modificano il pH dell'acqua piovana, rendendola leggermente acida. Il pH dell'acqua determina se è acida o alcalina.
L'acidità o l'alcalinità dell'acqua viene misurata su una scala da zero a 14. La scala utilizzata è una misurazione dei potenziali ioni idrogeno, nota come pH. Quando il pH di una sostanza è superiore a sette, è considerata una sostanza base o alcalina. Se il pH è inferiore a sette è considerato acido, mentre le sostanze con un pH esattamente pari a sette sono considerate neutre.
L'acqua piovana raccoglie le impurità mentre cade dall'atmosfera. Una di queste impurità è l’anidride carbonica atmosferica, o CO2, che è un acido debole. È possibile che la pioggia si combini con altre sostanze presenti nell'atmosfera che ne aumentano l'alcalinità del pH, come la polvere sospesa del suolo, ma la maggior parte dell'acqua piovana alla fine ha un pH compreso tra cinque e sette, il che la rende leggermente acida.
Secondo l’Environmental Protection Agency, o EPA, oltre alla CO2 atmosferica, anche il biossido di zolfo e l’ossido di azoto contribuiscono all’acidità della pioggia. L'EPA ritiene che la combustione di combustibili fossili per creare elettricità sia responsabile di 2/3 delle emissioni di anidride solforosa e di 1/4 delle emissioni di ossido di azoto.
Se la pioggia ha un pH inferiore a cinque può essere considerata pioggia acida. L'EPA afferma che "la pioggia acida è particolarmente dannosa per i laghi, i corsi d'acqua e le foreste, nonché per le piante e gli animali che vivono in quegli ecosistemi". L'EPA prosegue affermando che la pioggia acida è formata da fonti sia naturali che artificiali. I vulcani e la vegetazione in decomposizione aumentano naturalmente l'acidità della pioggia, mentre la combustione di combustibili fossili è la principale causa delle piogge acide provocata dall'uomo.
Quando la pioggia acida cade sui paesaggi e sugli ecosistemi, inizia a modificare il pH dell’area interessata. Alcune aree possono neutralizzare l’aumento di acidità causato dalle piogge acide, questo è noto come capacità tampone. Tuttavia, le aree con una bassa capacità tampone o con l’incapacità di neutralizzare gli acidi vedranno scendere il pH a livelli acidi. L'EPA afferma che in queste aree con una bassa capacità tampone la maggiore acidità provoca il rilascio nell'ecosistema di alluminio, che è altamente tossico per piante e animali.
