Di Marie‑Luise Blue
Aggiornato il 24 marzo 2022
Secondo la National Propane Gas Association , il propano rappresenta circa il 4% del consumo energetico degli Stati Uniti. . Alimenta case, fattorie, industrie e persino veicoli, offrendo un'alternativa a combustione pulita alla benzina.
In quanto idrocarburo, il propano è un composto naturale che si trova accanto ai depositi di gas naturale e petrolio. Viene generalmente isolato come sottoprodotto della lavorazione del gas naturale e della raffinazione del petrolio. A temperatura ambiente e pressione atmosferica, il propano è un gas, ma si liquefa a pressione moderata o a temperature più basse, rendendolo ideale per lo stoccaggio e il trasporto.
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Durante la lavorazione del gas naturale, gli idrocarburi liquidi vengono separati dal flusso grezzo. Il frazionamento, l'assorbimento nell'olio e l'adsorbimento su agenti tensioattivi o la refrigerazione rimuovono il propano (e il butano) per prevenire la formazione di condensa nelle tubazioni. Il gas naturale non trasformato contiene circa il 90% di metano e solo il 5% di propano; circa la metà della fornitura di propano degli Stati Uniti proviene da questo processo. Poiché il propano liquido è 270 volte più denso della sua forma gassosa, viene immagazzinato e spedito come liquido.
I gas di petrolio liquefatti (GPL) si formano in varie fasi della raffinazione del petrolio. Propano e butano costituiscono tipicamente l'1–4% della produzione di un flusso di petrolio greggio lavorato. La distillazione frazionata sotto pressione, nota come stabilizzazione, consente agli idrocarburi più leggeri come il propano di salire verso lo strato superiore, dove vengono raccolti. La resa esatta dipende dalla configurazione e dalle condizioni operative della raffineria.
Per uno stoccaggio e una distribuzione efficienti, il propano deve essere purificato per rimuovere impurità come etano, propene e pentene. La liquefazione viene effettuata a temperature e pressioni specifiche conformi agli standard del settore. Una volta liquefatto, il propano viene trasportato tramite condotte sotterranee agli impianti di stoccaggio, quindi spostato tramite ferrovia, camion o chiatta ai distributori locali.
Anche se il propano brucia in modo più pulito rispetto alla benzina, producendo meno emissioni nocive, il suo status di combustibile fossile limita i suoi benefici ambientali. I ricercatori stanno studiando percorsi rinnovabili, come la conversione di olio vegetale, canna da zucchero, panico verga o biomassa microbica in propano. Questi flussi sintetici o biopropano potrebbero ridurre le emissioni di gas serra e rafforzare l'indipendenza energetica degli Stati Uniti, senza grandi cambiamenti alle infrastrutture di raffinazione esistenti.
