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Gli iceberg, le colossali masse galleggianti di ghiaccio d’acqua dolce che vanno alla deriva attraverso gli oceani del mondo, sono modellati dalla temperatura dell’acqua che li circonda. In superficie il ghiaccio è in equilibrio termico con l'ambiente; la temperatura all'interno può essere notevolmente più fredda, creando un gradiente che governa il modo in cui l'iceberg si erode nel tempo.
A differenza del semplice cubetto di ghiaccio che potresti tenere nel congelatore, un iceberg si trova nell'acqua salata. I sali disciolti abbassano il punto di congelamento dell'oceano, quindi anche quando l'acqua è a 0°C (32°F), il ghiaccio può ancora sciogliersi. Quando le temperature salgono al di sopra del punto di congelamento della salamoia, il tasso di scioglimento supera quello di qualsiasi nuovo ghiaccio che potrebbe formarsi, accelerando il decadimento dell'iceberg.
Mentre lo strato esterno corrisponde alla temperatura dell'acqua ambiente, l'interno può essere freddo da –15°C a –20°C (da 5°F a –4°F) vicino alla costa di Terranova e Labrador. Questo forte gradiente significa che il ghiaccio al centro è in gran parte isolato, ma l'esterno più caldo è dove si verifica la maggior parte della perdita di massa.
La temperatura dell'acqua varia notevolmente in base alla latitudine e al periodo dell'anno. A luglio, ad esempio, le acque al largo dell'Alaska centrale possono raggiungere gli 8°C (46°F), mentre le temperature invernali possono scendere fino a -2°C (28°F). Più a sud, le acque di luglio della Columbia Britannica sono comprese tra 12°C e 16°C (da 53°F a 61°F). Gli iceberg che rimangono nelle fredde regioni polari si sciolgono lentamente; una volta che si avventurano nell'Atlantico o nel Pacifico, incontrano acque più calde e si disgregano più rapidamente.
Comprendere queste dinamiche della temperatura è fondamentale non solo per la sicurezza marittima, ma anche per studiare gli impatti dei cambiamenti climatici sulle masse di ghiaccio polare.
