Gli acidi e le basi, comunemente chiamati alcali, svolgono un ruolo fondamentale nella fisiologia delle piante. La loro influenza spazia da sottili aggiustamenti che promuovono una crescita sana a cambiamenti radicali che possono danneggiare o addirittura uccidere il fogliame.
Negli anni ’80, prima che l’Environmental Protection Agency (EPA) introducesse limiti di emissione più severi, le piogge acide, formate principalmente da anidride solforosa (SO₂) e ossidi di azoto (NOₓ) rilasciati dalla combustione di carbone e gas naturale, devastarono le foreste. Gli alberi elevati negli Stati Uniti e altrove hanno subito la perdita di foglie, indebolendo la chioma dall'alto verso il basso.
Un pH equilibrato, idealmente tra 6,0 e 7,0, fornisce un ambiente stabile per l'assorbimento dei nutrienti. Gli studi dimostrano che i terreni con un pH troppo basso (acido) possono bruciare le foglie e produrre steli deboli, mentre i terreni con un pH troppo alto (alcalino) spesso producono fogliame irregolare, frutti deformati e morte prematura.
I terreni regionali contengono già diversi livelli di acidità o alcalinità, che determinano quali colture possono prosperare localmente. I giardinieri possono personalizzare il terreno di crescita regolando il pH per soddisfare le esigenze di piante specifiche.
I fertilizzanti commerciali sono classificati in base al contenuto di azoto, fosforo e potassio, ad esempio una miscela 15‑16‑17. Secondo una ricerca dell’Università del Massachusetts Amherst, sono necessarie 215 libbre di calcare calcitico per neutralizzare l’impatto acido di una tonnellata di questo fertilizzante. Una formula 15‑0‑15, invece, può aumentare il pH del terreno fino a 420 libbre di calcare.
Mentre la maggior parte delle specie prospera vicino a un pH neutro, alcune, come sempreverdi, azalee, mirtilli e rododendri, preferiscono terreni acidi. Al contrario, molte colture annuali prediligono condizioni leggermente basiche.
