Inventati nei primi anni '80, i magneti al neodimio sono, a partire dal 2009, il tipo più potente di magnete permanente disponibile. La loro forza, le dimensioni ridotte e il basso costo hanno reso possibili numerosi progressi nell'audio personale, nei motori elettrici e in altre aree.
I magneti al neodimio sono fatti di una lega chiamata NIB - neodimio, ferro e boro. Appartengono alla classe di magneti delle terre rare, cioè magneti di metallo realizzati con elementi di terre rare. La disposizione degli elettroni negli elementi delle terre rare consente loro di sviluppare forti campi magnetici. Gli elementi di terre rare sono costosi, ma i campi magnetici sono così forti da rendere i magneti molto piccoli. I magneti più piccoli finiscono per essere meno costosi.
Come con altri materiali fortemente magnetici, i NIB sono fragili, quindi i magneti ottengono un rivestimento protettivo di un metallo più forte, come il nichel o un materiale più resistente, come la plastica .
Attualmente, i magneti NIB sono disponibili in una gamma di gradi di resistenza, da N24, il più basso, a N55. Un magnete N45 avrà un campo da 1,25 Tesla. Questo si sta avvicinando al potere magnetico della risonanza magnetica medica, che richiede una stanza speciale, priva di metalli. Le risonanze magnetiche hanno magneti che funzionano a circa 3 Tesla.
Tutti i materiali ferromagnetici perdono il loro magnetismo con il riscaldamento; la temperatura in cui perdono il loro magnetismo si chiama Curie Point. I magneti al neodimio perdono la loro forza tra 80 gradi C e 230 gradi C, a seconda del grado. Mentre questo è superiore alla temperatura ambiente (25 gradi C), è inferiore a molti altri materiali magnetici.
I magneti NIB hanno reso possibile l'uso di auricolari. Per fare in modo che un piccolo auricolare maneggi abbastanza potenza per farlo suonare bene, i magneti nei trasduttori audio necessitano di un forte campo magnetico. Mentre gli auricolari esistevano prima dei magneti al neodimio, non erano adatti per l'ascolto ad alta fedeltà. Le ridotte dimensioni e la buona fedeltà degli auricolari hanno contribuito al successo del fenomeno dei lettori MP3.
Gli hobbisti hanno adottato magneti NIB per svariati usi. Bloccati su una mensola in acciaio, possono contenere coltelli e attrezzi. Sono usati per accoppiatori su modellini di vagoni ferroviari. I motori elettrici migliorati con i magneti NIB stanno sostituendo i motori a combustione interna per aeromodelli, barche e automobili.
I gradi più potenti dei magneti NIB presentano alcuni rischi che vale la pena conoscere. Due di loro possono attrarsi l'un l'altro con abbastanza forza da frantumarsi o rompere le dita se la tua mano si intromette. Se ingerito, due magneti possono pizzicare il tratto digestivo, causando dolore e gravi lesioni. I forti campi magnetici possono interferire con i pacemaker. Sono anche abbastanza forti da cancellare i floppy disk o la banda magnetica su una carta di credito. I magneti NIB più grandi non possono essere spediti via aria in quanto possono interferire con la bussola di navigazione dell'aereo.
