Il cobalto sta raggiungendo prezzi storicamente elevati alimentati dall'industria automobilistica, che ha bisogno del metallo raro per realizzare batterie elettriche leggere e durevoli.

Il prezzo per tonnellata di cobalto è salito a 82 dollari, 000 sul London Metal Exchange a metà febbraio, il suo livello più alto da quando ha iniziato a tracciare la merce nel 2010, ed è quasi triplicato di valore dall'inizio del 2016.

Però, la domanda in rapida crescita non ha ancora raggiunto il picco, secondo Darton Commodities, specializzata nella vendita di cobalto.

"Si prevede che il mercato rimarrà in eccesso di offerta fino a quando le previsioni di crescita esponenziale delle vendite di veicoli elettrici non si concretizzeranno intorno al 2020, " diceva il suo rapporto annuale.

"Durante il 2017, le batterie agli ioni di litio utilizzate nell'elettronica di consumo portatile consumavano ancora circa il 72% del totale di cobalto consumato (batterie agli ioni di litio), "Darton Commodities ha detto, aggiungendo però che questa quota rischia di diminuire a causa della crescita del settore auto.

Avviamento elettrico

"Le auto elettriche hanno raggiunto la maggiore età nel 2017, con vendite in aumento del 51 percento, " hanno affermato gli analisti di Macquarie, osservando che l'interruzione dei sussidi statali per le vendite in Cina potrebbe rallentare leggermente questa crescita nel 2018.

Nel resto del mondo, sempre più paesi stanno pianificando di eliminare gradualmente le auto a benzina e diesel, spingendo i produttori a elaborare strategie per soddisfare la domanda di veicoli elettrici.

In dicembre, Il gigante minerario svizzero Glencore ha affermato di essere in trattativa con Volkswagen e Tesla per fornire loro cobalto, secondo l'amministratore delegato Ivan Glasenberg, citato da Bloomberg.

Mentre il produttore di veicoli elettrici di alto profilo Tesla rimane discreto sulle sue esigenze di materie prime, i notiziari dicevano che i negoziati della Volkswagen con i produttori di cobalto erano falliti.

In risposta alla richiesta, Glencore ha annunciato alla fine del 2017 che prevedeva di produrre circa 63, 000 tonnellate di cobalto entro il 2020, rispetto a 27, 000 tonnellate nel 2017.

Affidarsi al rame

Un altro motivo per l'interesse del mercato è che il cobalto è in gran parte prodotto come sottoprodotto delle miniere di rame e nichel.

La quantità di cobalto in ogni tonnellata di minerale estratto è così piccola che occorre un'alta concentrazione per rendere redditizia l'attività.

"Di conseguenza, le riserve globali accertate di cobalto dipendono dalla redditività economica delle pertinenti miniere di rame e nichel, " hanno ammonito gli analisti di Natixis.

Un calo dei prezzi del rame o del nichel potrebbe quindi ostacolare le operazioni esistenti sul cobalto prima che altre miniere possano essere messe in funzione per compensare un tale calo della produzione.

Inoltre, più della metà della produzione mineraria di cobalto proveniva dalla Repubblica Democratica del Congo nel 2017.

Paese, di fronte all'impennata della domanda, prevede di quintuplicare la sua tassa sui metalli, che sta inviando onde d'urto attraverso il settore.

Febbre di mercato?

Alcuni ritengono che il prezzo giornaliero fissato dal LME possa aver sovrastimato il potenziale del cobalto.

Il prezzo LME riflette solo una parte del vero valore del metallo, poiché gli scambi di cobalto sono in gran parte al di fuori del mercato pubblico.

Investitori finanziari, sedotti dal potenziale dei veicoli elettrici, potrebbe aver indotto una febbre di mercato, ha sostenuto Darton Commodities.

"Nel 2017, i prezzi medi annuali del cobalto sono più che raddoppiati, a causa della forte domanda da parte dei consumatori, limitata disponibilità di cobalto sul mercato spot e aumento degli acquisti di metalli da parte degli investitori, Lo ha affermato l'US Geological Survey nel suo rapporto annuale.

© 2018 AFP