Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha incaricato un gruppo nazionale di scienziati di studiare la fattibilità della diluizione del plutonio per armi in eccesso e di conservarlo permanentemente nel deposito sotterraneo del governo federale nel New Mexico.

Il panel di circa 15 scienziati delle università, aziende e laboratori in tutta la nazione valuteranno il potenziale di stoccaggio presso l'impianto pilota di isolamento dei rifiuti, l'unico impianto della nazione per lo smaltimento permanente di tonnellate di rifiuti dell'era della Guerra Fredda contaminati da piccole quantità di plutonio e altri elementi radioattivi artificiali.

Gli scienziati hanno tenuto il loro primo incontro a novembre a Washington, DC, poi riuniti di nuovo martedì a Carlsbad, dove i funzionari hanno tenuto presentazioni e posto domande sulla fattibilità di portare il plutonio nel deposito, i rapporti di Carlsbad Current-Argus.

I critici non sono convinti che l'impianto pilota per l'isolamento dei rifiuti possa contenere in sicurezza il plutonio, o che la missione della struttura possa essere ampliata tramite la legge federale in un lasso di tempo appropriato.

Gli esperti stimano che in tutto il mondo esistano circa 34 tonnellate di plutonio in eccesso, principalmente negli Stati Uniti e in Russia. Nell'ambito di un accordo di non proliferazione tra i due paesi, 6 tonnellate sono state diluite presso il Savannah River Site del Dipartimento dell'Energia in Georgia per la potenziale spedizione al deposito sudorientale del New Mexico.

Gli scienziati sono membri delle National Academies of Sciences, Ingegneria e Medicina, una prestigiosa coalizione che fornisce consulenza su problemi complessi e questioni di politica pubblica. Valuteranno le capacità di trasporto del deposito, operazioni attuali e future, e il rispetto delle normative federali prima e dopo un arresto di quasi tre anni causato da un rilascio radiologico del 2014.

Jennifer Heimberg, Senior Program Officer del Nuclear and Radiation Studies Board della National Academies of Sciences, ha affermato che il gruppo spera di formulare una raccomandazione al Dipartimento dell'Energia entro dicembre. Ha detto che lo studio sta considerando solo l'impianto pilota per l'isolamento dei rifiuti per il programma e non ha valutato altri siti.

Heimberg ha rifiutato di commentare le impressioni del consiglio dopo aver ascoltato i leader di Carlsbad.

I funzionari del deposito stimano che il programma costerebbe circa 17 miliardi di dollari e che le alternative potrebbero costare fino a 55 milioni di dollari.

Todd Shrader, direttore dell'ufficio sul campo di Carlsbad del dipartimento dell'energia, ha detto che l'ufficio sostiene la proposta come parte della missione dell'agenzia di smaltire le scorie nucleari rimaste dalla Guerra Fredda. Attraverso il processo di diluizione, il plutonio potrebbe essere caratterizzato come rifiuto transuranico, che consentirebbe di essere archiviato in modo permanente nell'archivio utilizzando l'infrastruttura e i processi esistenti della struttura, Egli ha detto.

I rifiuti transuranici includono strumenti contaminati, capi di abbigliamento, guanti e altri oggetti da decenni di fabbricazione di bombe e ricerca nucleare presso laboratori nazionali e siti di difesa in tutto il paese.

Il deposito ha la capacità di contenere le 6 tonnellate che vengono diluite a Savannah River, hanno detto i funzionari del dipartimento.

Una legge federale promulgata nel 1992 regola la quantità di rifiuti smaltiti nel sito. Il Congresso potrebbe impiegare decenni per modificare la legge per espandere i rifiuti accettabili presso l'impianto pilota di isolamento dei rifiuti per includere il plutonio, ha affermato Don Hancock del Southwest Research and Information Center, un gruppo di controllo con sede ad Albuquerque.

"Non esiste una soluzione rapida, " ha detto. "Hanno bisogno di guardare ad altre cose che possono fare a breve termine. Dobbiamo ribadire qual è la missione del WIPP, e cosa non è."

Intanto, Hancock ha suggerito di mettere in sicurezza i rifiuti nei siti in cui vengono generati fino a quando non si trova una soluzione permanente.

Hancock ha anche indicato una storia di problemi di sicurezza e lotte da parte del deposito per rispettare le scadenze per il deposito dei rifiuti.

Rep. dello stato del Nuovo Messico Cathryn Brown, membro del Comitato Legislativo sui Rifiuti Radioattivi e Pericolosi, ha detto che la comunità di Carlsbad ha sostenuto il repository sin dalla sua apertura nel 1999. Ha detto di essere sicura che lo spostamento e l'immagazzinamento del plutonio saranno effettuati in modo sicuro.

"Siamo una comunità consenziente, " Brown ha detto. "La gente non ha paura di fare domande. Siamo una delle poche comunità che ha accettato un progetto come questo. Se non è sicuro, non lo vogliamo".

© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.