Stiamo andando a sbattere contro il "Robocalypse, " quando l'automazione spazza via l'industria e sostituisce i lavoratori umani con le macchine? L'economista della BU Pascual Restrepo dice che l'interpretazione è troppo cupa, anche se le sue recenti ricerche, pubblicato online dal National Bureau of Economic Research, rivela che l'adozione di un solo robot industriale elimina quasi sei posti di lavoro in una comunità.

Lo studio, esaminando le perdite di posti di lavoro tra il 1990 e il 2007, modificata la precedente ricerca di Restrepo, un assistente professore di economia del College of Arts &Sciences, e il coautore Daron Acemoglu del MIT. Quel lavoro precedente, dice Restrepo, era un "esercizio concettuale" che guardava alla storia e sosteneva che nel lungo periodo, l'automazione trasforma anziché eliminare i posti di lavoro umani.

Ci crede ancora. Ma si è reso conto che recuperare posti di lavoro è una fatica più lunga dopo che lui e Acemoglu hanno esaminato i dati effettivi di 19 settori, tra cui quello automobilistico, elettronica, prodotti farmaceutici, plastica, sostanze chimiche, e la lavorazione degli alimenti, che ha introdotto i robot industriali. Quelli sono multiuso, macchine riprogrammabili, rispetto alla tecnologia dell'intelligenza artificiale e alle macchine monouso (le macchine da caffè si qualificano, come ha osservato un analista di mentalità mondana).

Quei dati del mondo reale hanno mostrato lo scambio uno per sei robot-per-umani nelle comunità più esposte all'automazione nell'industria.

Quelle perdite di posti di lavoro e il potenziale per gli altri (è stato sviluppato un software che può sostituire il lavoro dei quadri intermedi) hanno alcuni fanatici della Silicon Valley che prevedono un futuro senza lavoro in cui gli americani avranno bisogno di un reddito fornito dal governo per sostituire i salari.

Ma Restrepo dice che le interpretazioni della sua ricerca come predire la fine del lavoro umano sono premature. "Il processo delle macchine che sostituiscono il lavoro umano non è qualcosa di nuovo, " dice. "Va avanti da 200 anni. Perché abbiamo ancora così tanti posti di lavoro?

"Andammo, ad esempio, dall'avere come il 60% della popolazione che lavora in agricoltura ad avere il 3% che lavora in agricoltura, " ma ciò ha portato alla crescita di posti di lavoro industriali, lui dice. E mentre la produzione si esauriva, i lavoratori si sono spostati nel settore dei servizi:"Chi avrebbe mai immaginato 30 anni fa che avremmo avuto persone che progettano app, lavorare come ingegneri del software?... Chissà cosa faranno i nostri figli tra 30 anni?"

Ancora, il passaggio ai lavori del futuro è "in realtà piuttosto doloroso, " poiché i lavoratori automatizzati dal loro lavoro non hanno vita facile migrare in una nuova occupazione.

"Le comunità che sono state più esposte all'automazione, " Restrepo dice, "non tendono ad andare bene in termini di occupazione e salari". Lui e Acemoglu hanno scoperto che molti lavoratori hanno abbandonato la forza lavoro e "hanno semplicemente smesso di cercare un lavoro, perché si sono scoraggiati.

"Questi posti non sembrano sviluppare nuovi posti di lavoro o nuove industrie per assorbire questi lavoratori, e questa è la nostra preoccupazione, " dice Restrepo. "Questo non vuol dire che non accadrà, forse tra 10 anni... ma il fatto è che finora non lo vediamo." È degno di nota, aggiunge, perché lo studio includeva il boom degli anni '90.

C'è stato spesso un ritardo di decenni tra le passate ondate di automazione e i lavoratori che si spostano verso posti di lavoro di nuova creazione con buoni salari, lui dice. "Questi aggiustamenti non sono mai stati facili. C'era un sacco di tumulto nel mezzo, c'era un sacco di disordini politici nel mezzo."

L'opposizione all'automazione non risolverà il problema. "Alla fine del giorno, la tecnologia è la ragione per cui abbiamo un tenore di vita così alto, " dice. Mentre lo studio del duo non affronta soluzioni alla difficile situazione dei lavoratori, Restrepo afferma che gli umani possono scegliere di utilizzare la tecnologia per più di quanto la stiamo usando attualmente.

"Mi sembra che stiamo enfatizzando l'uso della tecnologia per automatizzare gli usi esistenti del lavoro, " sostituendo operai e impiegati. "Possiamo anche usare la tecnologia per aumentare i lavoratori, per creare nuovi tipi di posti di lavoro" per assorbire i lavoratori che hanno abbandonato la ricerca di lavoro.

Un'altra scelta prudente, lui dice, migliorerebbe l'assistenza del governo ai lavoratori, come l'espansione del credito d'imposta sul reddito da lavoro, che dà sussidi ai lavoratori poveri, per aiutare quelle persone che hanno smesso di lavorare perché i posti di lavoro disponibili non pagano come i loro vecchi. Migliori programmi di riqualificazione, e partnership tra università e imprese che aiutano le università a preparare i lavoratori per nuovi lavori con le imprese, sarebbe anche una buona idea, lui discute.

"L'opinione si muove tra una sorta di estremi polari. Da un estremo ci sono persone che affermano che la Robocalpyse sta arrivando, " dice. D'altra parte, "molti economisti vedono questo come, Oh, siamo già stati qui" e arriveranno nuovi lavori.

Dalla pubblicazione del suo studio, Restrepo ha rivolto la sua attenzione a Germania e Giappone, leader nell'adozione di robot industriali. Ma devono farlo perché la loro forza lavoro sta invecchiando e devono far fronte a una carenza di manodopera, quindi l'automazione è una scelta ragionevole, lui dice.