La coltivazione della soia commerciale nei paesi in via di sviluppo comporta una serie di sfide uniche. I parassiti e le erbacce sono più difficili da controllare che nelle fattorie degli Stati Uniti, e l'uso di input chimici è spesso sconosciuto agli agricoltori. L'economista agricolo dell'Università dell'Illinois Peter Goldsmith afferma che quando decidono di coltivare colture commerciali come la soia, probabilmente aumenterà i loro profitti e la capacità di pagare un salario più alto ai lavoratori, ma può richiedere un importante cambiamento di pensiero in relazione alla produzione e alla gestione delle colture.

"Convincere gli agricoltori dei paesi in via di sviluppo a coltivare la soia come coltura commerciale comporta un cambiamento nel modo in cui coltivano, " dice Goldsmith. "Sarà diverso da quello a cui sono abituati. Potrebbe richiedere nuove attrezzature e formazione. Gli agricoltori che da generazioni coltivano prodotti autoctoni come i piselli, hanno una conoscenza tacita del seme, come conservarlo o dove acquistarlo localmente l'anno prossimo, la migliore spaziatura tra le file, e altri dettagli di produzione.

"Con la soia, una nuova introduzione, le migliori fonti di semi sono certificate. I fornitori di semi affidabili conservano bene i semi, può meglio assicurare alti tassi di germinazione, e riflettono il miglioramento varietale, adattamento locale, resistenza alle malattie, e alto rendimento. Ma a differenza del fagiolo dall'occhio, i fornitori di semi di soia di alta qualità sono commerciali, non necessariamente la solita fonte locale di un agricoltore nel villaggio successivo o dai propri negozi salvati. Le pratiche di produzione per massimizzare la resa e la redditività della soia ai tropici richiedono fertilizzazione e gestione dei parassiti, che comporta acquisti commerciali e applicazione di fertilizzanti chimici e pesticidi".

Goldsmith riconosce che ci sono alcune persone che preferirebbero che venissero usati meno o nessun prodotto chimico. Ma c'è anche la realtà che la coltivazione di colture commerciali produttive per aumentare il livello di reddito degli agricoltori nei paesi in via di sviluppo richiede input chimici per essere economicamente sostenibili. Lui chiede, possiamo farlo in equilibrio, modo intelligente?

Goldsmith ha analizzato tre serie di dati per dimostrare come l'utilizzo di input chimici nella produzione di soia influenzi il risultato economico.

• Nel Brasile centro-occidentale, un basso costo del lavoro (solo il 9% del costo totale) e un alto costo di input si traducono in rendimenti elevati. Il risultato significa $ 4,04 per ogni dollaro di lavoro e ha enormi implicazioni per l'aumento dei salari rurali. Ma, anche questo ha comportato un compromesso:gli input chimici sono il 47 percento dei costi di produzione totali.
• Nel nord del Ghana, il lavoro rappresenta il 75% del costo totale di produzione. Il rendimento è un quinto del rendimento in Brasile. Con quasi nessun input chimico, questo esempio è molto ecologico, ma con zero utili di esercizio, è insostenibile. Questi agricoltori hanno perso denaro e di conseguenza hanno generato bassi rendimenti sul lavoro (salari).
• La fattoria di ricerca USAID Soybean Innovation Lab a Nyankpala, Ghana, rappresenta una via di mezzo. I risultati della mostra SMART (Soybean Management and Appropriate Research and Technology) Farm che impiegano alcune pratiche agronomiche e di produzione di base e le tecnologie disponibili localmente migliorano notevolmente i raccolti e la redditività. Il costo del lavoro è ancora elevato al 55 percento, ma con input chimici e fertilizzanti, il rendimento è migliore e il profitto consente 79 centesimi per dollaro di lavoro investito.

"Per me, il tradizionale scenario a basso input nel nord del Ghana è inaccettabile, " Goldsmith dice. "Chiedere agli agricoltori di coltivare la soia senza input è come dare loro un trattore con tre ruote o una pompa senza maniglia. Il risultato sarà pessimo. Gli agricoltori saranno frustrati, produrre un raccolto e poi fermarsi. È uno spreco di dollari dei donatori".

Goldsmith afferma che i risultati dei tre scenari non sono pessimisti sulla diffusione della soia nei paesi in via di sviluppo. Piuttosto, è una precauzione essere realistici e investire in modo appropriato in questi programmi.

"Proprio oggi ho ricevuto una chiamata da un'azienda in Etiopia che vuole produrre soia commestibile, " Goldsmith dice. "Ricevo un sacco di chiamate come quella. La domanda dell'industria di soia come alimento, olio alimentare, o il mangime per animali è ottimo e vogliono che gli agricoltori coltivino il raccolto. I prezzi riflettono la forte domanda regionale. Per esempio, analizziamo i prezzi della soia in Ghana. I prezzi nel nord e centro del Ghana, nell'entroterra, sono in media paragonabili ai prezzi della soia a Chicago (circa il 4% in meno)."

Goldsmith identifica alcuni dei cambiamenti che devono essere affrontati quando si passa dalla coltivazione di prodotti di base autoctoni come il fagiolo dall'occhio alla produzione di soia di successo e sostenibile nei paesi in via di sviluppo:

• La pressione di erbacce e parassiti è alta, quindi gli input chimici saranno richiesti e abbinati alla formazione sulla gestione ambientale.
• La qualità del suolo è scarsa, quindi la correzione e la fecondazione sono importanti.
• Le pratiche tradizionali di conservazione dei semi o l'approvvigionamento locale possono comportare una fornitura inaffidabile di semi di soia, quindi gli agricoltori dovranno accedere a catene di approvvigionamento di sementi certificate.

Aggiunge, "Se cambiamenti come questi possono essere implementati, colture commerciali come la soia offrono nuove straordinarie opportunità per la riduzione della povertà, miglioramento della nutrizione, sviluppo economico rurale, ma c'è un compromesso. Richiederanno modifiche alle norme della produzione agricola tradizionale".