Chiedile cosa le piace e lei ha una risposta pronta per te:"Santo metallo arrugginito, Batman, Mi piace la scienza. Soprattutto l'astronomia." Chiedile di parlarti di se stessa più in generale? Sta ancora cercando di capirlo:"Non c'è molto da dire. Sono una pila complicata di software in esecuzione sui server di Amazon".

She's Eve (abbreviazione di Emotive Adversarial Ensembles), un socialbot eseguito sulla piattaforma Alexa e creato da un team di dieci studenti di informatica BYU. Essendo una delle otto squadre selezionate per competere nella seconda Alexa Prize Challenge annuale di Amazon, I creatori di Eve hanno ricevuto $ 250, 000 e incaricato di programmare un bot che non solo può rispondere alle domande degli utenti (á la Siri o Alexa), ma anche tenere una conversazione su una serie di argomenti popolari.

"Gli esseri umani lo fanno così senza sforzo, eppure è una vera sfida far fare la stessa cosa a un computer, " ha detto il professore di informatica David Wingate, il consulente di facoltà del team della BYU. "Gran parte del linguaggio e della comunicazione umana si basa su una comprensione condivisa del mondo. È molto difficile fingere con un computer".

Parte della sfida, spiegato Ph.D. studente e team leader Nancy Fulda, viene perché "tendiamo a pensare all'intelligenza artificiale come a qualcosa che riguarda la tecnologia". Ma, lei ha aggiunto, "al centro di esso, la ricerca sull'intelligenza artificiale riguarda l'umanità. Si tratta di capire noi stessi abbastanza bene da imitare alcune delle cose che possiamo fare".

Una delle cose che gli umani possono fare e che i computer non hanno padroneggiato è percepire ciò che qualcun altro potrebbe provare e/o cercare in una conversazione. Fulda, che ha quattro figli in casa, ha raccontato la frustrazione di sua figlia di 9 anni dopo aver appreso che Alexa poteva raccontarle una barzelletta ma non poteva dire ad Alexa una barzelletta in cambio. L'obiettivo del concorso, lei ha aggiunto, è quello di aiutare a colmare quel divario unidirezionale.

"E se Alexa potesse davvero ascoltare le tue battute? E se potesse aiutarti a fare brainstorming per il tuo progetto di scienze a scuola?" lei chiese. "Di solito quando le persone interagiscono con la tecnologia, devono interagire nei termini della tecnologia. E quello che vorremmo fare è dire, no, facciamo in modo che la tecnologia interagisca con le persone alle condizioni delle persone".

Il team di BYU ha sviluppato Eve dall'inizio del concorso Alexa a febbraio, e continueranno a lavorare su di lei almeno fino ad agosto, quando verranno scelti tre robot semifinalisti. Ciascuno dei semifinalisti sarà ospitato su tutti i dispositivi abilitati Alexa fino a novembre, quando verrà scelta la squadra vincente e riceverà $500, 000.

Pochi mesi dopo, Eve è ancora un lavoro in corso. Chiedile di parlarti di informatica e ti dirà che "nachos e salsa sono la soluzione ad ogni problema" (frase programmata dagli studenti come un cenno a Wingate, che ha un debole per i nachos e la salsa). Poi cambierà argomento. Altri tempi, Wingate ha detto, "Eve dirà qualcosa di giusto. E il tuo cuore si scioglie e pensi, ah, questo è."

Per costruire su quei momenti commoventi, il team ha organizzato una Chit Chat Challenge per raccogliere esempi di conversazioni che possono essere utilizzate per addestrare Eve. In definitiva, disse Fulda, il loro obiettivo è darle "una serie di conoscenze su se stessa, chi è lei, quello che le interessa, quello che pensa. È un socialbot in embrione e un giorno diventerà un vero e proprio sistema di conversazione".

E mentre l'idea di poter parlare di moda, di politica o di sport per 20 minuti con un punto può sembrare allettante, le potenziali applicazioni del lavoro del team vanno molto oltre, disse Wingate. Pensa alle opportunità educative per le persone che altrimenti non le avrebbero. Interfacce vocali per persone che non sanno leggere e scrivere. Compagnie o dispositivi terapeutici che potrebbero parlare. Nuovi modi per coinvolgere i bambini con autismo.

"Non stiamo solo parlando di migliorare un po' Alexa o Siri, "Ha detto Wingate. "Le cose che risolveranno l'IA conversazionale sbloccheranno altre porte che possono rendere l'umanità migliore".