Una lente utilizzata nella produzione di semiconduttori presso l'azienda olandese ASML, i cui ultimi sistemi proiettano progetti di circuiti su wafer di silicio
Lo chiamano "lo strizzacervelli":è la sfida di come impacchettare più circuiti sui microchip che alimentano tutto, dai nostri telefoni ai nostri computer, anche le nostre macchine da caffè.
E spingendo i confini di questa tecnologia è la società olandese ASML, che dalla sua fondazione nel 1984 è diventata silenziosamente un leader mondiale nel settore dei semiconduttori.
"C'è più potere nel tuo smartphone oggi di quello che è stato usato per portare l'uomo sulla luna, " afferma Frederic Schneider-Maunoury, chief operating officer di ASML, agitando animatamente il cellulare in aria.
Quando apri un'app sul telefono, la catena che ti permette di prenotare un volo, invia un messaggio a un amico o controlla chi è caldo nel tuo quartiere, molto probabilmente torna ad ASML.
Con sede a Veldhoven, vicino al confine belga, costruisce sofisticate macchine litografiche per consentire ai principali produttori di chip del mondo:Intel, Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), fornitore di Samsung e Apple, per produrre il più piccolo, più potente, microprocessori più convenienti del pianeta.
Le sue macchine più recenti utilizzano luce ultravioletta estrema (EUV) altamente focalizzata per imprimere disegni sui chip, e sono all'avanguardia di ciò che è scientificamente e tecnologicamente possibile nell'arte della miniaturizzazione.
L'anno scorso ASML ha annunciato che i profitti erano quasi raddoppiati a 2,12 miliardi di euro
"I telefoni non servono per chiamare"
L'anno scorso dopo due decenni di ricerca e sviluppo e miliardi di euro, ASML ha spedito le sue prime 12 macchine EUV ai clienti. Ciascuno costa circa 120 milioni di euro (145 milioni di dollari).
Quest'anno ha previsto vendite di 20 macchine, entro il 2020, spera di venderne da 35 a 40 all'anno.
È ironico che queste macchine, che producono trucioli di dimensioni infinitesimali, hanno le dimensioni di un autobus. Sono necessari tre Boeing 747 per trasportare una macchina a un cliente.
A lungo considerato un caposaldo dell'industria tecnologica, la società è quotata sia alla borsa di Amsterdam, l'AEX, e il Nasdaq di New York.
La polvere è il nemico. Un granello di polvere all'interno dell'attrezzatura di produzione può rovinare i trucioli
L'anno scorso ha annunciato che i profitti erano quasi raddoppiati a 2,12 miliardi di euro su vendite record di 9,05 miliardi di euro.
Solo altre due aziende al mondo, i giganti giapponesi Nikon e Canon, producono macchine per la litografia e nessuna delle due ha ancora sviluppato la tecnologia EUV.
"Il nostro problema non è solo trovare le tecnologie, dobbiamo inserirlo nei prodotti in modo economico, "Schneider-Maunoury ha detto all'AFP, nel suo ufficio affacciato sul vasto sito dell'ASML.
"Perché comprare un nuovo telefono? Non è per fare chiamate. Compro un nuovo telefono proprio perché mi permette di fare cose che il telefono precedente non faceva, " Egli ha detto.
Ma questo è un mercato competitivo, e se il nuovo telefono "mi costerà 10 volte di più, allora non lo comprerò".
Il direttore operativo di ASML, Frederic Schneider-Maunoury, è diventato sempre più appassionato della tecnologia all'avanguardia dell'azienda
Ex vicepresidente del gigante ferroviario francese Alstom, è entrato in ASML nel 2010 e si è sempre più appassionato alla sua tecnologia innovativa.
Preciso "all'interno di un atomo"
Il sistema EUV funziona proiettando la luce attraverso un progetto, ASML spiega.
Utilizzando una serie di ottiche complesse, prodotto dalla società tedesca Zeiss, "il modello è ridotto e focalizzato su una sottile fetta di silicio rivestita con una sostanza chimica sensibile alla luce".
"La luce interagisce con la sostanza chimica stampando efficacemente il motivo sul silicio o sul wafer. Quando il silicio indesiderato viene inciso via, viene creata una struttura tridimensionale". Questo viene ripetuto decine di volte, strato su strato, lasciando una griglia di centinaia di chip su un wafer di silicio.
ASML impiega circa 20, 000 persone, per lo più ingegneri
La luce deve essere focalizzata nel vuoto per evitare che venga assorbita dall'aria - un'impresa tecnologica difficile - ei parametri sono così piccoli che la macchina funziona "alla dimensione di un atomo".
Il più piccolo granello di polvere che si infiltra nella macchina potrebbe rovinare il design, lasciando spazi vuoti sui chip.
ASML ora impiega circa 20, 000 persone, per lo più ingegneri e la maggior parte a Veldhoven, ma ha anche siti in Asia e negli Stati Uniti.
E man mano che cresce, assume. Alcuni 3, 000 nuovi post sono stati aggiunti l'anno scorso, con un numero simile di nuovi posti di lavoro previsti quest'anno.
© 2018 AFP
