Succede tutti i giorni su Facebook, Instagram e nella vita reale, quel momento in cui vedi qualcuno che non vedi da anni. Forse sono diventati grigi o hanno guadagnato qualche chilo, ma non c'è dubbio che stai guardando quell'amico del liceo o il cugino che si è trasferito quando avevi entrambi 10 anni. Vedi il ragazzo con cui una volta andavi in ​​bicicletta di fronte all'uomo o alla ragazza che ti ha insegnato a intrecciare i capelli alla francese negli occhi della donna.

Quei momenti possono essere sia esilaranti che nostalgici. Sei felice di vedere una persona che ha avuto un ruolo importante nella tua vita ma malinconica per il tempo passato insieme che è andato perduto.

Per i genitori di bambini scomparsi, una foto del loro bambino come potrebbe apparire oggi può evocare molteplici emozioni:tristezza, angoscia, frustrazione e rabbia per citarne alcuni. Ma per molti, portano anche speranza.

Colin McNally, supervisore dell'Unità di imaging forense presso il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati ad Alessandria, Va., e tre artisti forensi nello staff, sono stati incaricati di creare foto di bambini scomparsi. Le foto possono fornire informazioni essenziali per trovare persone scomparse.

"È un modo per colmare un vuoto nel tempo, " dice McNally. "Il bambino scomparso non sarà solo il bambino di 4 anni nella foto. Avrà 10 anni, forse 16 anni. Sta per invecchiare e noi facciamo tutto il possibile per far sembrare quell'invecchiamento il più autentico possibile".

Una volta che un genitore accetta il processo, Il team di McNally cerca di raccogliere quante più foto e quante più informazioni possibili prima di creare l'immagine invecchiata.

"Le foto e i video dei parenti quando avevano l'età attuale del bambino scomparso sono davvero utili, " dice McNally. "Possono aiutarci a determinare che aspetto potrebbe avere una persona oggi:la forma del naso, il tono della pelle, l'attaccatura dei capelli. Non prendiamo necessariamente tutti i tratti dalla madre o dal padre e li incorporiamo nell'immagine. Anziché, cerchiamo di essere il più logici possibile. Se ci sono fratelli o sorelle, a chi assomigliano? Se c'è una zia o uno zio che somigliava al bambino quando erano piccoli, ne teniamo conto. Cerchiamo di essere il più precisi possibile".

In alcuni casi, anche se, il materiale di partenza è limitato.

"Potremmo avere solo una o due foto da usare, forse solo del bambino, quindi dobbiamo lavorare con quello che abbiamo, " dice McNally. "Utilizzeremo ciò che sappiamo sui principi generali di crescita:rughe, palpebre cadenti, per invecchiarle in modo che possa essere più difficile, ma è ancora possibile".

Una volta raccolto il materiale di partenza, gli artisti forensi usano una foto ad alta risoluzione del bambino scomparso come base della loro immagine o ricominciano da zero. Il team di McNally lavora su tavolette da disegno e iMac, utilizzando Adobe Photoshop per creare e migliorare il proprio lavoro.

"Eseguiamo correzioni del colore e alcune altre attività di Photoshop, ma la maggior parte del nostro lavoro è il disegno effettivo e la pittura digitale, " dice McNally. "È un processo molto pratico".

Questo processo, quasi un approccio da matita a carta, aiuta a umanizzare i soggetti e può mantenere gli artisti radicati nel loro lavoro. "Abbiamo uno staff straordinario che mette così tanto di sé in queste immagini, " dice McNally. "Questi sono artisti con un profondo legame con i loro soggetti".

Prima che le immagini siano finalizzate, gli artisti forensi li mostrano ai genitori del bambino per la loro approvazione.

"Sono gli esperti del loro bambino, " dice. "Potrebbero far notare qualcosa che ci siamo persi, come una piccola cicatrice o lobi delle orecchie attaccati, o diranno qualcosa su un'acconciatura o un abbigliamento".

Una volta approvata la foto, è distribuito all'FBI, migliaia di forze dell'ordine e numerose agenzie private. Dall'inizio del programma nel 1989, Gli artisti forensi di NCMEC hanno utilizzato tecniche di miglioramento dell'età su più di 6, 500 immagini di bambini scomparsi e ha creato più di 500 ricostruzioni facciali per bambini deceduti non identificati. Le foto dei bambini scomparsi vengono aggiornate ogni due anni fino a quando il bambino compie 18 anni, poi ogni cinque anni. McNally dice che alcuni dei bambini scomparsi hanno avuto le loro foto invecchiate 12 volte.

Questo impegno per il programma riflette l'importanza che McNally e altri attribuiscono alla loro professione. "È una grande responsabilità, "dice McNally.

E uno che è essenziale per la missione di NCMEC. "Qualsiasi giorno il personale della Divisione Bambini Scomparsi sta lavorando su 5, 000 a 6, 000 denunce di bambini scomparsi attivi - molti di questi sono considerati casi a lungo termine - e il lavoro che il nostro team di imaging forense fa per invecchiare i bambini scomparsi a lungo termine è inestimabile per la nostra capacità di trovare questi bambini, "dice Robert Lowery, vicepresidente della divisione bambini scomparsi dell'NCMEC. "Ci permette di mettere continuamente davanti ai rendering pubblici di come crediamo che il bambino assomigli in un ambiente attuale e chiedere il loro aiuto per segnalare eventuali avvistamenti. Queste immagini servono anche a ricordare al pubblico che siamo ancora cercando questi bambini e non si fermerà finché non saranno trovati".

Data la natura difficile della ricerca dei bambini scomparsi, McNally dice che la sfida nell'invecchiamento di qualcuno non è solo una questione di capelli grigi e peso aggiunto.

"Vogliamo essere sicuri di catturare davvero le caratteristiche uniche del bambino, quelle piccole cose che potrebbero renderle riconoscibili a qualcuno, come il modo in cui sorridono:mostrano i denti? - o come posizionano la testa:la loro faccia è leggermente inclinata quando parlano?" dice. "Se abbiamo ragione, qualcuno sarà in grado di guardare qualcuno che ha 40 o 50 anni e vedere la persona che conosceva quando era adolescente. Non stiamo solo cercando di catturare il loro aspetto; vogliamo mostrare chi sono. Non è sempre possibile, ma a volte, possiamo trovare un piccolo tratto che può fare la differenza."