Sono stati mesi vorticosi per Packetized Energy, la start-up del settore energetico nata da un grande progetto del Dipartimento di Energia nel 2016 da tre facoltà di ingegneria elettrica dell'Università del Vermont, Paul Hines, Jeff Frolik e Mads Almassalkhi.

Dalla fine dello scorso anno, l'azienda ha completato un progetto pilota con il dipartimento elettrico di Burlington, ha lanciato progetti dimostrativi ambiziosi con Green Mountain Power e Vermont Electric Cooperative; ha dato il benvenuto a Scott Johnstone, ex capo della tanto ammirata Vermont Energy Investment Corporation, come amministratore delegato; assunto tre dipendenti a tempo pieno; completato un periodo di un mese presso l'acceleratore di energia, Accel-VT, guadagnando consensi come una delle migliori aziende tra le aziende nazionali nella sua coorte; ha concesso in licenza la tecnologia dei fondatori da UVM; e ha lasciato lo spazio di co-working Inspire presso la sede di Green Mountain Power che ha occupato nell'ultimo anno e mezzo per trasferirsi nei propri uffici a Burlington's Chace Mill.

Un unicorno del Vermont?

Cosa c'è dietro l'impressionante serie di mosse di breakout?

Energia confezionata, si scopre, è il più caldo dei prodotti caldi nei circoli di utilità elettrica, il creatore di una serie di algoritmi intelligenti con prodotti da abbinare che potrebbero fare molto per affrontare la grande sfida che il settore energetico e il pianeta devono affrontare:come sfruttare il sempre più abbondante, ma volubile, l'energia delle rinnovabili come l'eolico e il solare quando il sole non splende e il vento non soffia.

Se l'azienda mantiene la sua promessa, potrebbe essere davvero un grosso problema, dice il guru del private equity e imprenditore seriale Bob Zulkoski, presidente della società di investimento Vermont Works, focalizzata sul Vermont, uno dei primi investitori in Packetized Energy.

Come fondatore di un'azienda di successo "anche nel campo delle risorse energetiche, Conosco molto bene questo spazio, " dice. "Packetized è una delle poche aziende che ho visto in Vermont che potrebbe diventare quello che viene chiamato un unicorno, " una società i cui beni sono valutati a $ 1 miliardo o più. "Sono nel posto giusto al momento giusto con un approccio molto innovativo."

Parlando "impacchettato"

Nel descrivere come i prodotti Packetized Energy gestiscono l'offerta e la domanda di energia rispetto al sistema attuale, Almassalkhi suona come un progressive del Vermont.

"Siamo dal basso verso l'alto; il sistema tradizionale è dall'alto verso il basso, " lui dice.

Il cambiamento è davvero radicale.

Attualmente le utility "risucchiano dati dai dispositivi, creare modelli di come tutti usano l'energia, e poi fondamentalmente spingendo gli orari ai dispositivi, " Dice Frolik. "È molto intensivo di dati sia in termini di comunicazioni che di calcoli".

E non funziona molto bene. La domanda di energia dei consumatori spesso supera l'offerta, costringendo le aziende energetiche ad acquistare costosi, energia sporca dagli impianti di energia termica per colmare il divario, e le energie rinnovabili spesso non sono disponibili quando le utility ne hanno bisogno.

L'approccio dal basso verso l'alto di Packetized non potrebbe essere più diverso.

L'azienda produce controller intelligenti per i grandi maiali di energia in casa:scaldabagni, batterie (sia per la ricarica di veicoli elettrici che per backup di alimentazione come il Tesla Powerwall) e sistemi HVAC.

I controllori evitano la complessità del tentativo di prevedere il comportamento dei consumatori ponendo una semplice domanda:quanta energia ha bisogno il mio dispositivo in questo momento? Se l'acqua nello scaldabagno è troppo fredda, ad esempio, chiede al server basato su cloud di Packetized se può avere un piccolo "pacchetto" di energia dalla rete per riscaldare l'acqua.

La nuvola, dotato di un software che gli consente di parlare "a pacchetto" e un modello di domanda dall'utility che fornisce dati su quando vorrebbe fornire energia, anche quando è probabile che siano disponibili fonti di energia rinnovabile, dà una risposta variabile.

"Invece di accendere subito lo scaldabagno, "dice Almassalkhi, "in pratica dice, "Posso accendere"? E il nostro servizio cloud dice, 'Va bene, Sì, sembra che vada tutto bene, vai avanti e accendi.' E un altro dispositivo potrebbe venire e dire, 'Va bene, voglio accendere, e dicono, bene, non adesso. Torna più tardi.'"

Se lo scaldabagno ha davvero bisogno di energia, infastidirà il server più frequentemente. Se è ancora rifiutato, prenderà in mano la situazione e inizierà a scaldare l'acqua, così i consumatori non sono lasciati nei guai.

Riscaldando l'acqua in brevi raffiche distribuite durante il giorno e scaglionando le richieste di mini-energia dei consumatori in modo che non si verifichino tutte in una volta, un processo simile si applica alla richiesta di energia da HVAC, batterie, e caricabatterie per veicoli elettrici:Packetized Energy aiuta i consumatori e i produttori di energia a raggiungere uno stato di equilibrio simile allo Zen.

"È come avere un mucchio di sabbia a forma di picco, "dice Almassalkhi, che ha vinto due premi dal Dipartimento dell'Energia per un totale di quasi $ 4 milioni per supportare la ricerca alla base dei prodotti dell'azienda. Hines ha anche una sovvenzione della National Science Foundation che ha sostenuto la ricerca di base a cui attingono i prodotti dell'azienda.

"Quello che facciamo è scuotere il mucchio in modo che si appiattisca".

Giro di prova

Il pilota di Packetized con BED ha mostrato che i controllori dell'azienda, installato su otto scaldabagni nella contea di Chittenden, potrebbe scambiare con successo informazioni pacchettizzate con il servizio cloud e riscaldare l'acqua in piccoli, incrementi distribuiti.

I nuovi progetti dimostrativi con GMP e VEC sono entrambi più grandi, con controller intelligenti in procinto di essere installati su 450 scaldacqua in tutto il Vermont tra i due, e maturo con significato di mercato.

"Sta preparando le cose per dimostrare che questa tecnologia è reale, "dice Frolik.

Articoli accademici e consulenti del settore hanno indovinato quanto risparmierebbero i servizi pubblici se utilizzassero l'energia rinnovabile in modo più coerente ed evitassero di pagare il massimo per l'energia supplementare quando la domanda supera l'offerta.

Ma lo studio Packetized sarà il primo a ottenere dati reali sui risparmi sui costi.

"Vedremo qual è il vero vantaggio finanziario per l'utilità di installare i nostri dispositivi sul campo e interagire con la rete in questo modo nuovo, "dice Frolik.

Se il progetto ha successo, e le utenze risparmiano fino a quanto l'azienda progetta, circa $ 150 per scaldabagno, è facile immaginare che tutto si scateni.

"Direi che circa la metà delle utility del paese sa chi siamo, " dice Almassalkhi. Ci sarebbe vivo interesse, per non dire altro, lui dice, se il progetto dimostrativo paga.

"Stanno colpendo il mercato al momento giusto con un prodotto innovativo, "dice Corine Addio, direttore dell'Ufficio per la commercializzazione della tecnologia di UVM, che ha lavorato a stretto contatto con i fondatori della facoltà di Packetized quando l'azienda è decollata. "Hanno una squadra forte, compreso un CEO molto forte in Scott Johnstone. Hanno ottimi partner in GMP e VEC. E hanno clienti. Stanno colpendo tutte le note giuste".

Johnstone non potrebbe essere più felice dei suoi nuovi scavi.

"Se vogliamo avere pulito, energia conveniente e di facile utilizzo, il vero focus della prossima ondata è occuparsi della gestione della domanda e dell'ottimizzazione della rete, " dice. "Questo è ciò che Packetized Energy è qui per fare e creare, ed è questo che rende così eccitante il lavoro che stiamo facendo. Quando si considerano tutti i dispositivi grid-edge che interagiranno con la rete quando l'Internet of Things sarà online, il potenziale di questa azienda è davvero illimitato."