Nonostante i problemi economici che potrebbero chiudere due delle centrali nucleari della Pennsylvania, che generano il 6% dell'energia dello stato, i prezzi dell'energia rimarranno stabili a causa dei bassi prezzi del gas naturale, secondo Seth Blumsack, professore associato di politica ed economia energetica, Penn State.

Proprietari sia di Three Mile Island, vicino a Harrisburg, e la centrale nucleare di Beaver Valley, a ovest di Pittsburgh, hanno citato problemi finanziari dovuti a prezzi dell'elettricità storicamente bassi. Blumsack ha affermato che i prezzi dell'energia ai minimi storici dovrebbero continuare per gli anni a venire perché il consumo di energia si è stabilizzato e le centrali elettriche a gas naturale efficienti, che non sono affatto vicine al picco di produzione, sono state recentemente messe in funzione. Questa situazione è accompagnata da prezzi del gas naturale estremamente bassi.

"C'è così tanta capacità di generazione in più in questa regione, " Blumsack ha detto. "Queste centrali nucleari sono grandi, ma anche se dovessi perdere queste grandi centrali c'è così tanta altra capacità di generazione che può produrre elettricità a costi competitivi con le centrali nucleari che i risultati del mercato non cambieranno e l'affidabilità della rete non sarà compromessa. "

Blumsack ha studiato l'impatto della messa fuori servizio delle due centrali nucleari e ha scoperto che i prezzi dell'energia all'ingrosso aumenterebbero tra il 4-10 per cento ogni anno per un periodo di tre anni se tali impianti non fossero sostituiti. Quando quella capacità nucleare perduta viene sostituita dal gas naturale, però, i prezzi all'ingrosso dell'energia diminuiscono ogni anno tra il 9% e il 24%. Maggiore è la capacità di nuova generazione che entra nel mercato, maggiore è la riduzione dei costi energetici all'ingrosso finché i prezzi di mercato del gas naturale rimangono bassi.

La ricerca sarà pubblicata in un prossimo numero di Il giornale dell'elettricità .

Prezzi del gas naturale, che dovrebbero aumentare solo leggermente per i prossimi anni, secondo la previsione dei prezzi del gas naturale della Banca mondiale, dovrebbe aumentare del 300 percento negli hub commerciali degli Appalachi affinché l'energia nucleare sia di nuovo competitiva, disse Blumsack. I prezzi del gas naturale sono ora un quarto del livello di dieci anni fa, che aiuta l'economia delle centrali elettriche a gas naturale. La crescita delle rinnovabili, che ha costi iniziali più elevati ma costi di generazione inferiori, ha anche reso l'energia nucleare meno competitiva.

"La concorrenza è davvero agguerrita ed è essenzialmente guidata da prezzi del gas naturale molto bassi, " Blumsack ha detto. "In termini corretti per l'inflazione, non vedevamo prezzi del gas naturale così bassi da decenni. C'è così tanto potenziale produttivo che è difficile pensare a uno scenario che aumenterà i prezzi del gas di oltre il 50% nel prossimo decennio".

Sebbene le due centrali nucleari rappresentino una fetta considerevole del portafoglio energetico dello Stato, rappresentano una porzione molto più piccola di energia per il territorio di PJM Interconnection, l'organizzazione di trasmissione regionale che governa l'alimentazione di 13 stati e il Distretto di Columbia.

"Globale, la domanda di elettricità negli Stati Uniti non è cresciuta negli ultimi dieci anni, quindi hai questa combinazione di nessuna crescita della domanda e capacità di generazione di energia in eccesso, " Blumsack ha detto. "Questo spinge il mercato a crollare, il che fa perdere alcuni giocatori e in questo caso sembrano essere le centrali nucleari".

Blumsack ha avvertito che questa ricerca si concentra esclusivamente sui prezzi dell'energia. Non tiene conto delle implicazioni ambientali o di sicurezza del carburante che potrebbero derivare da un cambiamento nel portafoglio energetico. Il gas naturale è un combustibile a base di carbonio, mentre l'energia nucleare è priva di carbonio. Inoltre, i due stabilimenti impiegano circa 1, 700 persone. Blumsack ha affermato che i costi pubblici per mantenere queste strutture costeranno circa $ 200, 000 per ogni posto di lavoro conservato.

Questa ricerca fa parte di uno sforzo più ampio di un team della Penn State's Initiative for Sustainable Electric Power Systems che esamina i problemi che affrontano i mercati dell'energia convenzionale e rinnovabile e il modo in cui i rapidi cambiamenti nel mercato dell'elettricità avranno un impatto sui consumatori e sulle imprese.