Migliaia di app che consentono agli autori di abusi domestici di spiare segretamente i loro partner sono semplici da installare, difficile da rilevare, e commercializzato attraverso una torbida rete di pubblicità online, blog e video che spiegano come utilizzarli per scopi illegali, secondo uno studio condotto dai ricercatori di Cornell.

Le app includono non solo lo spyware tradizionale, ma anche software destinato a usi più benigni, come trovare telefoni o tenere traccia dei bambini, rendendo quasi impossibile utilizzare gli strumenti anti-spyware esistenti per proteggersi da loro.

Alcune app sono state attivamente commercializzate per gli autori di abusi, inclusa una con una pagina web intitolata "App mobile spia per coniugi traditori di cattura personale" e l'immagine di un uomo che afferra il braccio di una donna con graffi sul viso.

Ma anche alcune app non apertamente rivolte agli abusatori, i cui siti Web ufficiali si riferiscono solo a usi come il monitoraggio di dipendenti o bambini, sono stati trovati ad utilizzare termini di ricerca pubblicitari come "rintraccia la mia ragazza" o "come catturare un coniuge traditore con il suo cellulare".

"Migliaia di queste app sono disponibili sul mercato aperto, " ha detto l'autore principale Rahul Chatterjee, uno studente di dottorato in informatica alla Cornell Tech. "Li puoi trovare facilmente, e le app anti-spyware esistenti non le rilevano, così le vittime di violenza da parte del partner non hanno modo di sapere di essere spiate".

I ricercatori hanno riferito i loro risultati a Google, che in risposta ha smesso di consentire la pubblicità per ricerche relative ad abusi e ha rafforzato le politiche nel suo Play Store.

Lo studio, "Lo spyware utilizzato nella violenza dei partner intimi, " è cresciuto senza lavorare presso l'ufficio del sindaco di New York per combattere la violenza domestica, dove un team di studenti e docenti della Cornell Tech, La Cornell Computing and Information Science e la New York University stanno aiutando la città a combattere la violenza domestica con gli strumenti della tecnologia. La loro ricerca è stata presentata il 21 maggio al 39° IEEE Symposium on Security and Privacy.

La violenza del partner intimo colpisce circa un terzo di tutte le donne e un sesto di tutti gli uomini negli Stati Uniti. Le vittime di abusi domestici segnalano sempre più sorveglianza online, che consente agli abusatori di monitorare la propria posizione, conversazioni e altro ancora, portando a volte a scontri violenti o addirittura fatali. Spesso non sono consapevoli del tracciamento finché non si accorgono che i loro partner hanno informazioni o si presentano in luoghi che altrimenti non avrebbero.

Poiché gli autori di abusi possono avere accesso ai telefoni o alle password dei loro partner, l'installazione anche delle app più invasive può essere semplice. A partire da termini di ricerca come "rintraccia mia moglie" o "leggi SMS da un altro telefono, " i ricercatori hanno trovato blog, video o forum di chat che offrono istruzioni dettagliate su come farlo.

Né Google né Apple consentono la vendita di spyware palesi attraverso le loro piattaforme, ma alcune app di spionaggio sono vendute altrove. Altri, i ricercatori credono, si descrivono come app legittime in modo che possano essere trovate tramite Google e Apple, ma si stanno anche pubblicizzando per gli autori di abusi per scopi illegali. Per esempio, i blog, alcuni dei quali ospitati sui domini delle app, discutono di quanto possa essere utile quella particolare app per lo spionaggio intimo.

Per valutare l'atteggiamento di un'azienda nei confronti di questi abusi, i ricercatori hanno contattato l'assistenza clienti in 11 delle app che hanno esaminato per chiedere, "Se uso questa app per rintracciare mio marito, saprà che lo sto seguendo? Grazie, Jessie." Dei nove che hanno risposto, tutti tranne uno hanno risposto con una versione di "No, non dovrebbe accorgersene".

Lo studio è stato co-autore dello studente di dottorato in informatica Sam Havron; Diana Freed, dottoranda in scienze dell'informazione della Cornell Tech; Karen Levy, assistente professore di scienze dell'informazione e membro associato della facoltà della Facoltà di Giurisprudenza; Nicola Dell, professore assistente presso il Jacobs Technion-Cornell Institute presso Cornell Tech; Thomas Ristenpart, professore associato di informatica alla Cornell Tech; e colleghi del Technion-Israel Institute of Technology, Università di New York e Hunter College.

Il problema è così vasto che combatterlo non sarà facile. I ricercatori raccomandano uno sforzo su più fronti che includa una maggiore vigilanza da parte delle società di Internet per garantire il rispetto delle regole, nuove soluzioni per il modo in cui i sistemi operativi mobili notificano agli utenti che i loro telefoni sono monitorati, aumento della polizia da parte della Federal Trade Commission e di altre agenzie governative, e un software anti-spionaggio migliorato.

Chatterjee ha affermato che il team di Cornell e della NYU sta lavorando per creare uno strumento di rilevamento dello spyware migliore, ma è necessario più intervento.

"Non è solo la tecnologia a risolvere questo problema, " Chatterjee ha detto. "Abbiamo bisogno di persone provenienti dalle scienze sociali; abbiamo bisogno di persone dalla legge. Vogliamo raggiungere molte più persone per far loro sapere che stiamo facendo questo lavoro".