Il piccolo cameriere robot si avvicina al tavolo, alza il coperchio di vetro per rivelare un piatto fumante di gamberi locali in stile Shanghai e annuncia a bassa voce, toni meccanici, "Buon appetito."

Il concetto di ristorante futuristico è l'ultima iniziativa del gigante cinese dell'e-commerce Alibaba per modernizzare i servizi e la vendita al dettaglio in un paese in cui la robotica e l'intelligenza artificiale vengono sempre più integrate nel commercio.

Aumentare l'efficienza e ridurre il costo del lavoro sono gli obiettivi dei commensali "Robot.He" di Alibaba, dove i camerieri sono stati sostituiti da robot delle dimensioni di forni a microonde, che rotolano per la sala da pranzo su passerelle alte come un tavolo.

"A Shangai, un cameriere costa fino a 10, 000 yuan ($ 1, 500) al mese. Sono centinaia di migliaia di costi ogni anno. E servono due turni di persone, " disse Cao Haitao, il product manager di Alibaba che ha sviluppato il concetto.

"Ma non abbiamo bisogno di due turni per i robot e sono in servizio ogni giorno".

I commensali sono collegati alla nuova catena di supermercati semiautomatici Hema di Alibaba, dove gli acquirenti di generi alimentari riempiono i loro "carrelli" su un'app mobile e si fanno portare la merce alla cassa tramite i binari del trasportatore sul soffitto, o consegnati direttamente a casa loro.

Alibaba ora ha 57 mercati Hema in 13 città cinesi, tutti alla fine conterranno i ristoranti robotici.

Gli esperti del settore affermano che servono più come vetrine delle abilità tecnologiche di Alibaba che come un modello di business serio in un paese in cui i costi del lavoro sono relativamente bassi.

Ma i ristoranti caratterizzano anche la rapida adozione di nuove tecnologie in un paese in cui il governo utilizza sempre più la tecnologia di riconoscimento facciale per sorvegliare le strade e identificare i trasgressori.

Nazione dell'automazione

Con i pagamenti digitali tramite cellulare che già oggi rivaleggiano in contanti per molti acquisti, numero crescente di farmacie, librerie e altri rivenditori hanno fatto a meno delle cassiere, consentendo ai clienti di ordinare e pagare la merce desiderata, che viene spesso consegnato da un robot.

Il rivale di e-commerce di Alibaba JD.com ha annunciato l'intenzione di aprire 1, 000 ristoranti entro il 2020 in cui il cibo sarà preparato e servito da robot.

JD.com e altri stanno anche lavorando per incorporare droni aerei nelle loro reti di consegna.

Il movimento potrebbe aiutare le aziende a ridurre i costi mentre i tassi di crescita nel boom dell'e-commerce in Cina iniziano a stabilizzarsi.

"Prima, tutti stavano andando verso una rapida espansione. Ora la crescita è andata e tutti devono concentrarsi sul miglioramento delle proprie operazioni, " ha detto Jason Ding, un esperto di vendita al dettaglio in Cina con Bain &Company.

"L'operazione consiste nel ridurre i costi e nel fornire un servizio migliore. Quindi queste tecnologie di macchine automatizzate, nel posto giusto, può svolgere un ruolo lì".

A Robot.He, i clienti prenotano tavoli e ordinano antipasti tramite app, e la novità della tavola calda spesso fa lunghe code.

Ma Yiwen, 33, ha portato con sé quasi una dozzina di colleghi.

"Siamo tutti dei buongustai e usiamo l'ora di pranzo per provare del buon cibo vicino al nostro ufficio. L'idea di un robot che porta cibo al nostro tavolo è molto innovativa, quindi volevamo vederlo da soli, " lei disse.

Il ristorante afferma che l'automazione aiuta a contenere i costi, un'esca aggiuntiva per il cliente ventenne Ma Shenpeng, che viene una volta alla settimana.

"Normalmente per due o tre persone, un pasto costa circa 300-400 yuan, ma qui, tutto questo tavolo di cibo è poco più di 100 yuan, " Egli ha detto.

I sostenitori cinesi dell'intelligenza artificiale prevedono che un giorno i robot svolgeranno una serie di compiti mondani man mano che gli standard di vita aumentano, dalla consegna allo spazzare i pavimenti e fornire compagnia, soprattutto perché la forza lavoro cinese si è ridotta a causa della politica di controllo della popolazione del figlio unico recentemente allentata.

Ma è una questione delicata per i responsabili politici cinesi a causa della potenziale perdita di posti di lavoro umani, e il governo è nel bel mezzo di una spinta a lungo termine per sviluppare l'industria dei servizi del paese in parte come creatore di posti di lavoro, poiché la produzione diventa sempre più meccanizzata.

Wang Hesheng, professore di robotica alla Jiaotong University di Shanghai, ha affermato che il costo dei robot rimane troppo alto per un uso diffuso da parte dei consumatori e che molte aziende stavano semplicemente saltando sul carro dell'alta tecnologia del governo.

Ma la robotica potrebbe diffondersi se il costo del lavoro in Cina continua a crescere, Egli ha detto.

"Forse quando il costo del lavoro aumenta sempre di più, i robot si bilanciano con gli umani, " Egli ha detto.

© 2018 AFP