I ricercatori consigliano cautela poiché un reattore nucleare su scala commerciale noto come HTR-PM si prepara a diventare operativo in Cina. Il reattore è un letto di ciottoli, reattore raffreddato a gas ad alta temperatura (HTGR), un nuovo design apparentemente più sicuro ma che i ricercatori negli Stati Uniti e in Germania avvertono non elimina la possibilità di un grave incidente. Il loro commento, pubblicazione il 23 agosto sulla rivista Joule , raccomanda una ricerca continua, ulteriori misure di sicurezza, e una fase di avvio estesa che consentirebbe un migliore monitoraggio.

"Non c'è motivo per alcun tipo di panico, ma la tecnologia nucleare ha comunque dei rischi, " dice il primo autore Rainer Moormann, un ricercatore sulla sicurezza nucleare con sede in Germania. "Una comprensione realistica di tali rischi è essenziale, soprattutto per gli operatori, e quindi esortiamo cautela e spirito di indagine scientifica nel funzionamento di HTR-PM."

Oltre a generare energia elettrica in modo più efficiente, HTGR a letto di ciottoli come HTR-PM evitano alcune delle sfide di sicurezza che i precedenti progetti di reattori dovevano affrontare. Usano grani rivestiti di grafite e ceramica di combustibile all'uranio in grado di resistere alle temperature molto elevate del nucleo e ai sistemi di raffreddamento passivo, che insieme dovrebbero eliminare la possibilità di una fusione del nucleo. "I reattori a letto di ghiaia sono stati descritti dai loro sostenitori come 'liberi da catastrofi' e 'andate via sani e salvi, '" lui dice.

Cosa significa in pratica, però, è che l'HTR-PM, che sarà presto operativo, è stato costruito senza le protezioni di cui sono solitamente dotati i reattori nucleari in funzione oggi:non ha un'alta pressione, struttura di contenimento a tenuta stagna per fungere da backup in caso di rilascio accidentale di materiale radioattivo. Inoltre non ha un sistema di raffreddamento attivo ridondante.

"Nessun reattore è immune da incidenti. L'assenza di incidenti di fusione del nocciolo non significa che un evento pericoloso non sia possibile, " dice Moormann. Lui e i suoi coautori, Scott Kemp e Ju Li del Massachusetts Institute of Technology, sostengono che con le nuove tecnologie, c'è sempre una maggiore possibilità di errore dell'utente. E i prototipi di HTGR hanno sorpreso i loro operatori in passato formando punti caldi localizzati nel nucleo e livelli inaspettatamente elevati di polvere radioattiva. Il design del letto di ciottoli produce anche un volume maggiore di rifiuti radioattivi, che è difficile da conservare o trattare.

Moormann riconosce il potenziale degli HTGR e sostiene ulteriori ricerche al riguardo. "I progetti HTGR con quello che è noto come un nucleo prismatico sembrano essere meno problematici di quelli a letto di ciottoli, quindi il lavoro di sviluppo dovrebbe concentrarsi su questo, " lui dice.

Ma per ridurre il rischio, lui e i suoi colleghi sostengono diverse misure precauzionali, compreso rigoroso, monitoraggio continuo, l'installazione di sistemi di contenimento e raffreddamento, e una fase di avvio estesa per consentire l'osservazione e il monitoraggio del reattore in temperatura. Raccomandano inoltre di studiare opzioni di stoccaggio a lungo termine più sicure per i rifiuti di carburante, che attualmente verranno stoccati in contenitori fuori terra potenzialmente vulnerabili agli stress ambientali e al terrorismo.

"C'erano già alcune controversie sugli HTGR a letto di ciottoli, ma la mia impressione è stata che molti dei loro problemi non fossero stati sufficientemente pubblicati e quindi non noti ad alcuni dei miei colleghi, " dice Moormann. "Spero che i pro ei contro saranno ampiamente discussi".