L'energia eolica è stata identificata come un ruolo importante da svolgere nel passaggio del mondo verso un futuro a basse emissioni di carbonio. Ma, a causa di regole di pianificazione a breve termine, potrebbe non avere un ruolo così importante come potrebbe nella generazione di energia sostenibile del Regno Unito.

Ad oggi, quando la maggior parte dei parchi eolici del Regno Unito era in fase di sviluppo, è stata concessa l'autorizzazione temporanea alla progettazione di 25 anni. Secondo i termini di questo consenso, quando il periodo di due decenni e mezzo giunge al termine, le turbine devono essere rimosse e il terreno restituito al suo precedente utilizzo. Ora, un numero significativo di parchi eolici del paese sta iniziando a raggiungere la fine del periodo di autorizzazione, 62 parchi eolici in Inghilterra, Galles e Scozia hanno 15 anni e più e 22 di questi hanno più di 20 anni. Se i siti esistenti vengono rimossi senza sostituzione, ciò potrebbe ridurre la quantità complessiva di energia generata dalle rinnovabili nel Regno Unito.

Ci sono anche altri problemi:il governo ha avvertito che c'è il rischio che le apparecchiature vengano abbandonate in alcuni dei siti più antichi, perché alcuni consensi originari alla progettazione non prevedevano la rimozione di tutta l'infrastruttura. In alcuni casi, apparecchiature e cavi di grandi dimensioni non devono essere rimossi. E nel 2015, il governo ha creato grandi ostacoli alla pianificazione per i parchi eolici onshore e ha posto fine ai sussidi. Di conseguenza, c'è stato un calo del 94% nelle domande per costruire nuovi parchi eolici solo in Inghilterra.

Ma non tutto è perduto. Per combattere il problema, nel luglio 2018 è stato annunciato che il repowering delle turbine eoliche esistenti non sarebbe stato soggetto agli stessi ostacoli di pianificazione dei nuovi siti. E la nostra analisi ha ora confermato che il repowering può aumentare enormemente la produzione di energia dei parchi eolici del Regno Unito.

Opzioni di fine vita

Ci sono tre opzioni per i parchi eolici che raggiungono la fine del loro consenso alla pianificazione. Primo, possono essere disattivati, le infrastrutture sono state rimosse e il terreno è tornato alle condizioni precedenti. Un'altra opzione è l'estensione della vita operativa delle turbine esistenti. Ciò comporta ottenere il permesso di pianificazione per mantenere le turbine in posizione, di solito per altri 5-10 anni. Oppure la fattoria può essere ripotenziata, il che significa che le vecchie turbine saranno sostituite da quelle più nuove.

Finora, la maggior parte dei parchi eolici che hanno raggiunto il limite di 25 anni sono stati ripotenziati e hanno dato un consenso di 25 anni per le nuove turbine. Oppure hanno avuto il permesso per le turbine originali esteso, consentendo loro di continuare a lavorare fino a 10 anni aggiuntivi. In tutta la Gran Bretagna, 23 siti sono già stati ripotenziati e almeno tre hanno allungato la loro vita, mentre solo due sono stati dismessi. Il repowering dei siti si è rivelato una grande opportunità per aumentare l'energia prodotta. In media il repowering ha aumentato la produzione dei siti del 171%.

La tabella seguente mostra il potenziale aumento di potenza (misurato in megawatt) dai siti di repowering in Inghilterra, Galles e Scozia entro i prossimi 10 anni. In tutto, 54 siti dovrebbero giungere alla fine della loro vita entro cinque anni, e 161 altri entro dieci anni. Questi dati si basano su 23 siti che in media (esclusi i siti che sono stati ripotenziati in anticipo per motivi tecnici) sono stati rialimentati dopo 18 anni di attività. Anche se non tutte le fattorie si ripotranno così presto, o avere lo stesso aumento di produzione, queste stime mostrano che il repowering ha il potenziale per aumentare notevolmente il contributo dei parchi eolici all'approvvigionamento energetico del Regno Unito. Se tutti i 215 siti dovessero essere ripristinati a questo livello entro i prossimi dieci anni, l'aumento di energia sarebbe sufficiente per alimentare altri 3,8 milioni di case.

Il repowering non arriva senza le sue sfide, però. Può cambiare l'aspetto di un parco eolico, che non è sempre apprezzato dal grande pubblico. In media, il repowering ha ridotto del 24% il numero di turbine in un sito, ma le turbine sono diventate più alte dell'89,5%. Ciò ha causato difficoltà alle autorità di pianificazione locali nella valutazione dell'impatto visivo delle domande di pianificazione.

L'opinione pubblica e i benefici per le comunità locali che derivano dal repowering dovrebbero essere una considerazione importante, ma questo non ha avuto un ruolo importante nelle decisioni di approvazione, e la risposta del pubblico agli schemi di repowering è variata. Alcuni schemi approvati, come il parco eolico di St Breock in Cornovaglia, hanno ricevuto un sostegno significativo, mentre altri (Ovenden Moor nel West Yorskshire, per esempio) si sono scontrati con l'opposizione locale.

In modo cruciale, nonostante gli evidenti vantaggi per il repowering dei parchi eolici, non c'è ancora abbastanza guida governativa per garantire che le decisioni possano essere prese rapidamente ed equamente in modo da bilanciare la produzione di energia con l'ambiente locale, benefici sociali ed economici.

Questo non è un problema su cui il paese può sedersi. Con così tanti parchi eolici che si avvicinano al loro 25esimo anno, dobbiamo agire rapidamente per massimizzare i potenziali benefici per la generazione di energia e gli obiettivi di riduzione del carbonio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.