Più di un miliardo di persone non ha accesso all'elettricità, e ottenere l'accesso è una parte fondamentale del miglioramento dei risultati economici e di salute umana nei paesi in via di sviluppo, dove i tassi di elettrificazione possono essere inferiori al 10%. Riconoscendo questa esigenza, le Nazioni Unite (ONU) hanno stabilito l'accesso all'elettricità come uno degli obiettivi di sviluppo sostenibile. L'ONU ha anche affermato che gli sforzi di elettrificazione in tutto il mondo dovrebbero aumentare l'uso di risorse energetiche rinnovabili e ridurre gli impatti ambientali della produzione e dell'uso di energia. Mentre sforzi significativi sono concentrati sull'ampliamento dell'accesso alle popolazioni che non hanno mai avuto una connessione elettrica, la fornitura inaffidabile di elettricità ai clienti esistenti può comportare costi aggiuntivi per i consumatori, benefici economici limitati, e maggiori impatti ambientali derivanti dalla produzione e dal consumo.

Nei paesi dell'Africa subsahariana, le persone con una connessione elettrica subiscono interruzioni di corrente per centinaia o addirittura migliaia di ore ogni anno. In Nigeria, Per esempio, capacità di generazione insufficiente, cattive condizioni nelle centrali elettriche esistenti, e problemi nelle reti di trasmissione e distribuzione portano a interruzioni di corrente che lasciano i consumatori senza elettricità per oltre la metà delle ore all'anno. Quando l'elettricità si spegne, molte case e aziende accendono generatori di riserva alimentati a diesel per sostituire parte dell'elettricità persa. Nella nostra carta in Sostenibilità della natura , abbiamo valutato come la dipendenza da generatori di riserva basati su diesel durante le interruzioni dell'elettricità influisca sulle emissioni di inquinanti atmosferici, uso di combustibili fossili, e i costi per i consumatori nei paesi dell'Africa subsahariana.

L'inquinamento atmosferico è un killer silenzioso nell'Africa subsahariana. Stime recenti suggeriscono che la scarsa qualità dell'aria porta a ulteriori 450, 000 morti infantili nella regione. Sebbene ci siano molte fonti di inquinanti atmosferici che influiscono sulla qualità dell'aria, compresa la combustione di biomasse, emissioni dei veicoli, e le emissioni delle centrali elettriche a combustibili fossili, anche i generatori di riserva diesel stanno probabilmente contribuendo alla scarsa qualità dell'aria nell'Africa subsahariana. Utilizzando i dati limitati disponibili sulle interruzioni di corrente e la domanda di elettricità nell'Africa sub-sahariana, abbiamo sviluppato una stima di prim'ordine delle emissioni nell'aria di questi generatori di riserva. Abbiamo scoperto che fare affidamento su generatori diesel di riserva può portare a un aumento delle emissioni nell'aria in tutti i paesi della nostra analisi. I nostri risultati suggeriscono che, in alcuni paesi, le emissioni nell'aria derivanti dall'uso di generatori di riserva possono essere anche maggiori delle emissioni annuali delle centrali elettriche centralizzate. Abbiamo anche scoperto che l'uso di generatori diesel di riserva aumenta il consumo di energia da combustibili fossili di un fattore di 1,5-1, 000 rispetto agli attuali livelli di rete in tutta la regione. In tutti i paesi inclusi nella nostra analisi, l'elettricità dai generatori di riserva è più costosa dell'elettricità dalla rete, che costa ai clienti che si affidano a generatori di backup milioni di dollari USA all'anno.

Gli impatti dell'aumento dell'inquinamento sulla salute umana e sullo sviluppo dipendono dalle concentrazioni di inquinanti di fondo (quanto è sporca l'aria per cominciare?) e dall'esposizione (quanto è sporca l'aria dove le persone vivono e lavorano?). Quando saranno disponibili dati dettagliati su questi fattori, i ricercatori possono stimare gli impatti sulla salute delle emissioni stimate dai generatori di riserva. Però, i nostri risultati suggeriscono che le emissioni dei generatori di riserva possono essere significative e meritano ulteriore attenzione da parte dei responsabili politici e delle parti interessate. Inoltre, aumentare l'affidabilità dell'elettricità diventa ancora più importante man mano che la rete elettrica locale diventa più pulita. Mentre fornire una connessione all'elettricità a coloro che attualmente non hanno accesso è un passo importante verso il raggiungimento degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile, il nostro lavoro mette in evidenza che è anche importante garantire a chi ha già una connessione una fornitura affidabile di energia elettrica. Ci auguriamo che i futuri sforzi e investimenti per lo sviluppo dell'accesso all'energia miglioreranno anche l'affidabilità dell'elettricità, che possono migliorare la sostenibilità e i risultati economici e aiutare a raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite.