Programmare un robot:qualcosa che la maggior parte dei bambini vorrebbe fare. "RosieReality" lo rende possibile, anche se solo in realtà aumentata. Lo spin-off dell'ETH prevede di utilizzare la nuova tecnologia per insegnare ai bambini la programmazione e la robotica.

"Tra 15 anni i ragazzi troveranno strano per chiunque fare una distinzione tra il mondo reale e quello virtuale". Quelle che sembrano le parole di un fanatico del computer in un film di fantascienza provengono dalla bocca di un giovane che sembra piuttosto con i piedi per terra:il 27enne Sélim Benayat è un biofisico e co-fondatore di RosieReality, una start-up la cui missione è introdurre i bambini alla programmazione e alla robotica utilizzando un robot AR.

Rosie è un simpatico robot esploratore proveniente da una lontana galassia. Durante il viaggio nello spazio si è avvicinata troppo alla terra e si è schiantata sul pianeta. Rosie ora ha bisogno dell'aiuto dei bambini per recuperare la memoria ed esplorare il pianeta terra. Questa è la storia dietro l'app Rosie, che gli sviluppatori sperano di diventare un successo mondiale.

Alternativa a un "giocattolo costoso"

La storia inizia con Sélim Benayat e Peter Spence, un ex studente di ingegneria e design innovativo presso l'Imperial College di Londra, giocare con un robot per bambini in età prescolare. Il progetto è stato ulteriormente sviluppato nell'Autonomous Systems Lab dell'ETH di Zurigo e ha segnato l'inizio di una stretta amicizia tra Benayat e Spence.

Però, gli ambiziosi giovani ricercatori hanno presto notato che l'hardware necessario per costruire un vero robot-giocattolo è troppo complesso e costoso:"Un tale giocattolo non sarebbe alla portata dei genitori o delle scuole, " dice Benayat. Così hanno cercato delle alternative per rendere la robotica più accessibile. Ciò ha fornito la scintilla iniziale per "RosieReality".

Fondere mondi virtuali e reali

Se installi l'app sul tuo smartphone, vedi l'ambiente reale con Rosie come una figura di robot virtuale, in qualche modo come lo conosciamo da Pokémon Go, Per esempio. Il robot virtuale può essere "programmato" utilizzando semplici comandi:i giocatori danno istruzioni a Rosie spostando lo smartphone e selezionando oggetti virtuali. In contrasto con i giochi che sono completamente ambientati in un mondo virtuale, come Minecraft, il mondo reale si fonde con il mondo virtuale, la vera "realtà aumentata".

Ciò che in teoria sembra relativamente semplice è difficile da mettere in pratica:una delle sfide più grandi è aggiungere una terza dimensione tangibile e credibile a un oggetto bidimensionale, lo schermo dello smartphone per fornire all'utente una vera esperienza del mondo 3D. Questo è noto in gergo come "fisicità". È qui che sono necessari specialisti di design come Spence. I modelli di interazione devono essere abbastanza chiari da essere compresi da tutti. Le esperienze AR sono un nuovo modo di interagire con gli oggetti digitali che abitano il mondo reale:gli utenti hanno bisogno di un po' di formazione.

La nuova app mantiene l'interesse dei bambini più a lungo

Migliaia di bambini dagli 8 anni in su hanno testato l'app negli ultimi mesi. Alcuni di loro hanno trascorso fino a 20 minuti a giocare con il robot Rosie, un tempo relativamente lungo rispetto ad altre app. Altri test sono stati un "flop completo", come Benayat ammette liberamente. Chiunque provi l'app può capire questi errori:la prima cosa che devi capire è che il robot virtuale non si muove da solo o tramite il touchscreen, devi "programmarlo" spostando lo smartphone e usando il corretto 3- comando di programmazione dimensionale associato ai movimenti di Rosie. È qui che inizia l'educazione alla programmazione e alla robotica per i bambini.

Nonostante questi problemi iniziali, Benayat è fiducioso che il progetto abbia un brillante futuro. E non è solo in questo:il progetto, che attualmente ha sede presso il Wyss Center di Zurigo, un centro di ricerca e sviluppo congiunto gestito dall'ETH e dall'Università di Zurigo, ha attirato finanziamenti iniziali dalla Fondazione Gebert Rüf, e in seguito ha raccolto la maggior parte del suo capitale iniziale da venture capitalist con sede nella Silicon Valley.

Obiettivo:100 milioni di utenti

L'azienda è stata fondata nel gennaio 2018. Spence e Benayat sono stati raggiunti dallo specialista di robotica Florian Maushart, che Benayat ha tentato di tornare dagli Stati Uniti in Svizzera per co-fondare RosieReality. RosieReality impiega già nove persone, compresi alcuni specialisti di giochi 3D. Benayat stima che l'azienda si espanderà ad almeno 15 persone nel primo trimestre del 2019.

Nei prossimi tre anni i giovani imprenditori vogliono raggiungere 100 milioni di utenti in tutto il mondo, rendendo l'azienda uno dei principali concorrenti sulla scena del gioco. In futuro l'azienda punta a generare denaro attraverso abbonamenti mensili. Il contenuto sarà prodotto come una serie TV, con nuovi episodi interattivi aggiunti continuamente. Tali episodi potrebbero consentire all'utente di aiutare Rosie a esplorare il deserto del Sahara, le montagne himalayane, o molti altri luoghi emozionanti.

"Rendere il mondo un posto leggermente migliore"

Ma c'è ancora molto da fare prima che ciò accada. Attualmente, l'app Rosie funziona solo sulla nuova generazione di iPhone ed è ancora in fase di test. Ogni settimana vengono aggiunti nuovi utenti da tutta la Svizzera. Ogni dettaglio del loro comportamento viene registrato (in modo anonimo) in modo che possa essere incorporato nell'ulteriore sviluppo del software. Qui Benayat ei suoi colleghi sono interessati a qualcosa di più del semplice portare sul mercato un nuovo giocattolo educativo. "Vogliamo rendere il mondo un posto leggermente migliore, "dice il biofisico con intento genuino.

Potrebbe sembrare una felicità virtuale, ma Benayat la chiama "interazione sociale". Presto diversi utenti potranno interagire con Rosie contemporaneamente e nello stesso luogo reale, nelle cosiddette "esperienze condivise". Qui i giocatori dovranno sostenersi a vicenda per assicurarsi che Rosie faccia ciò che dovrebbe. Funzionerà? "I genitori stanno iniziando a riconoscere che i giochi non sono una cattiva idea di per sé, Benayat è convinto. "E pensano che sia bello che parte di questo lavoro collaborativo ed educativo si svolga nel mondo reale tra veri amici." Questo è uno dei tanti vantaggi della Realtà Aumentata.