La Cina ha aperto martedì il ponte marittimo più lungo del mondo che collega Hong Kong alla terraferma, un'impresa di ingegneria che ha un immenso significato economico e politico.

Il presidente cinese Xi Jinping ha presieduto una cerimonia nella città di Zhuhai per aprire il ponte lungo 55 chilometri (34 miglia) che lo collega alle regioni semi-autonome di Hong Kong e Macao. Fuochi d'artificio digitali sono esplosi su uno schermo dietro di lui mentre i leader delle tre città guardavano.

Il ponte da 20 miliardi di dollari ha impiegato quasi un decennio per essere costruito, subendo gravi ritardi e superamenti dei costi. Include un tunnel sottomarino che consente alle navi di passare attraverso il delta del fiume Pearl, il cuore del settore manifatturiero cruciale della Cina.

La sua apertura ridurrà il tempo di viaggio attraverso il delta da diverse ore a soli 30 minuti, qualcosa che la Cina spera possa unire la regione come uno dei principali motori della futura crescita economica. Il traffico pesantemente regolamentato che utilizza permessi rilasciati in base a un sistema di quote inizierà mercoledì.

Il ponte costituisce un collegamento fisico tra la terraferma e Hong Kong, un hub finanziario asiatico che è stato passato dal controllo britannico a quello cinese nel 1997 con la certezza che avrebbe mantenuto il proprio sistema legale ed economico per 50 anni.

Ciò ha un grande significato politico per l'amministrazione di Xi, che ha respinto le richieste di liberalizzazione politica a Hong Kong, suscitando timori Pechino reprimerà ulteriormente le libertà civili prima della fine del "paese unico, due sistemi" nel 2047.

L'apertura del ponte arriva anche un mese dopo l'inaugurazione di un nuovo collegamento ferroviario ad alta velocità da Hong Kong alla Cina continentale che corre lungo un diverso, percorso più breve. Quella linea ha notevolmente ridotto i tempi di viaggio, ma ha anche sollevato preoccupazioni per la crescente influenza di Pechino perché la legge della Cina continentale si applica in una parte del capolinea della linea a Hong Kong.

A Claudia Mo, un politico democratico di Hong Kong, il significato politico del ponte supera la sua utilità pratica.

"Non è esattamente necessario, perché Hong Kong è già collegata alla Cina continentale in ogni modo, via terra, per via aerea, per mare, "Mo ha detto all'Associated Press.

"Ma ne hanno ancora bisogno come simbolo politico o icona per ricordare alla gente di Hong Kong... che sei connesso alla madrepatria, con questo ponte molto grande. È quasi come un cordone ombelicale".

A Zhuhai, però, i sentimenti ruotavano attorno alla crescita economica e all'orgoglio nazionale.

Il pilota di linea Liu Gang ha detto di aver atteso con impazienza l'apertura del ponte, definendolo un simbolo dei legami sempre più stretti della terraferma con Hong Kong e Macao.

"Ci avvicinerà ancora di più, rendici più flessibili, economicamente e in molti altri modi. ora siamo una famiglia, "Liu ha detto lunedì pomeriggio mentre passeggiava lungo una passerella e scattava foto della struttura.

Luo Fengzhi, chi lavora nel settore immobiliare, ha citato il ponte come prova della crescente abilità economica e ingegneristica della Cina.

"Per i cinesi, questo li rende orgogliosi, " ha detto. "Spero che ogni cinese patriottico possa venire a vedere questa grande impresa di ingegneria, e accolgo con favore anche gli stranieri che vengano a vedere di persona".

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