Negli ultimi anni, giornalisti e politici hanno spesso evidenziato la presenza di troll online sponsorizzati dallo stato con la missione di influenzare l'opinione pubblica su questioni particolari. Ricercatori presso la Cyprus University of Technology, UCL, Università dell'Alabama a Birmingham, e la Boston University hanno esaminato più da vicino questo fenomeno, sperando di ottenere una migliore comprensione di come operano questi attori.

"Facebook ha messo a punto i suoi sistemi per rilevare e bloccare comportamenti dannosi coordinati per diversi anni, "Gianluca Stringhini, professore assistente alla Boston University, ha detto a TechXplore. "Le minacce affrontate dalle piattaforme, però, stanno cambiando rapidamente. Fino a un paio di anni fa, la principale minaccia proveniva dal malware che controllava gli account falsi per diffondere spam e altre frodi. Questo tipo di attività è controllato da programmi e non da esseri umani, ed è quindi coordinato in modo molto preciso."

Negli ultimi anni, le piattaforme di social media hanno assistito all'ascesa di un nuovo tipo di minaccia:troll coordinati sponsorizzati dallo stato che spingono una particolare narrativa sui social media. Questa attività deriva da esseri umani piuttosto che da programmi automatizzati ed è quindi più difficile da distinguere dalle normali chiacchiere online.

Attualmente, c'è un divario crescente negli Stati Uniti, gran parte del quale è causato dal tribalismo politico che si dice sia alimentato da attori stranieri. Questa teoria è stata confermata quando Twitter e Reddit hanno rilasciato informazioni sui troll russi e iraniani, che avevano rilasciato dichiarazioni audaci sulle loro piattaforme.

"Il nostro obiettivo era sfruttare questo prezioso set di dati sulla verità del terreno, analizzandolo su più assi al fine di comprendere meglio il comportamento e l'influenza di questi conti sponsorizzati dallo stato, "Savvas Zannettou, dottorato di ricerca Candidato presso la Cyprus University of Technology, ha detto a TechXplore. "Queste informazioni sono di fondamentale importanza per lo sviluppo di soluzioni robuste per rilevare questi attori, mitigare il loro impatto sul web, e anche per sensibilizzare l'opinione pubblica su questa forma emergente di guerra dell'informazione".

Zannettou e i suoi colleghi hanno analizzato i dati rilasciati da Twitter e Reddit su diversi assi nel tentativo di capire come operano questi troll sponsorizzati dallo stato, come si evolvono i loro post nel tempo, chi sono i loro obiettivi e come influenzano la comunità online. La loro analisi può essere suddivisa in tre temi principali.

"Primo, abbiamo analizzato diverse caratteristiche per valutare il comportamento di questi conti nel tempo, — disse Zannettou. — Secondo, abbiamo usato modelli chiamati word embedding per comprendere la linguistica e l'uso del linguaggio di questi account sponsorizzati dallo stato. Finalmente, abbiamo sfruttato un quadro statistico noto come processi Hawkes per modellare e quantificare l'influenza che questi account hanno avuto su altre comunità, come il resto di Twitter, Reddit, 4chan e Gab."

Le analisi effettuate dai ricercatori offrono preziose informazioni su questa forma ampiamente discussa di propaganda sponsorizzata dallo stato. in primo luogo, i ricercatori hanno osservato che il comportamento degli attori sponsorizzati dallo stato variava nel tempo, rendendoli sempre più difficili da rilevare.

"Analizzando il loro comportamento nel tempo e le loro posizioni segnalate, siamo stati anche in grado di far luce sugli obiettivi di questi agenti, " Zannettou ha detto. "In particolare, abbiamo scoperto che i troll russi si spacciavano principalmente per utenti russi, gli Stati Uniti e il Regno Unito, mentre i troll iraniani si spacciavano principalmente per utenti francesi, Brasile, gli Stati Uniti., Arabia Saudita e Turchia".

I troll russi erano tipicamente pro-Trump, mentre quelli iraniani erano contro di lui. Ciò suggerisce che gli utenti regolari potrebbero essere inavvertitamente catturati nel mezzo di discussioni tra attori sponsorizzati dallo stato che sostengono ideologie contrastanti. Inoltre, i ricercatori hanno osservato che i troll sostenuti dalla Russia erano più sofisticati e subdoli degli attori sostenuti dall'Iran.

"Questo è evidente dalla diffusione da parte dei troll russi di contenuti casuali e apparentemente generici, mentre i troll iraniani erano più diretti e concentrati sulla diffusione della loro propaganda, "Spiega Zannettou. "Le campagne iraniane sono evidentemente motivate da eventi del mondo reale. Per esempio, scopriamo che gli iraniani hanno iniziato a comunicare in francese nel novembre 2013, nel periodo in cui la Francia si opponeva ai colloqui sul nucleare. Lo stesso vale per l'arabo dopo l'attacco all'ambasciata dell'Arabia Saudita a Teheran, nel gennaio 2016".

Zannettou e i suoi colleghi hanno osservato che i troll russi erano più abili nel diffondere informazioni sulla maggior parte delle comunità online, ad eccezione del board politicamente scorretto di 4chan, dove gli attori iraniani erano più influenti. Finora, il loro lavoro si è concentrato sul contenuto del testo e sui metadati di tweet e post online. Ciò nonostante, molti account sponsorizzati dallo stato condividono anche immagini e video.

"Ora puntiamo ad analizzare immagini e video per capire che tipo di informazioni i troll diffondono in questi formati e se facevano parte della loro propaganda, — disse Zannettou. — Finalmente, miriamo a valutare l'influenza che questi account hanno avuto sul resto del web nel tempo."

I grafici interattivi sono disponibili su trollspaper2018.github.io/trol … #russians_graph.gexf e su trollspaper2018.github.io/trol … #iranians_graph.gexf

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