La velocità di volo degli uccelli è più complessa di quanto la ricerca sia riuscita a dimostrare in precedenza. In un nuovo studio dell'Università di Lund in Svezia, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli usano più metodi, ognuno semplice ma efficace, per controllare la loro velocità nell'aria e compensare il vento in coda, vento contrario e vento laterale.

L'anno scorso, i biologi Anders Hedenström e Susanne Åkesson hanno dimostrato che la velocità di volo delle sterne è influenzata dalla loro morfologia, peso e le dimensioni del loro gregge. Più grande è il gregge, maggiore è la velocità. Ora i ricercatori hanno ampliato lo studio e hanno incluso altri uccelli e più fattori che influenzano la velocità.

Nel loro nuovo studio, i ricercatori si sono concentrati su tre tipi di trampolieri:beccaccia di mare, nodo rosso e dunlin – e monitorare gli stormi di uccelli nell'Öland meridionale con l'aiuto di un ornitodolite:uno strumento binoculare dotato di un telemetro laser e di sensori di altezza e angolo laterale.

Collegando lo strumento laser a un computer, hanno registrato un numero sufficiente di posizioni per avere un quadro chiaro delle traiettorie di volo degli uccelli. Hanno anche misurato la velocità e la direzione del vento a diverse altezze. Le misurazioni del vento sono state successivamente confrontate con i risultati ottenuti utilizzando l'ornitodolite.

I ricercatori sono stati in grado di trarre diverse conclusioni. Gli uccelli compensano i venti contrari aumentando la frequenza dei loro colpi d'ala e quindi volando più velocemente; compensano il vento in poppa attraverso un minor numero di colpi d'ala rispetto a quando non c'è vento. Ogni volta che gli uccelli volano lungo la costa, la costa li aiuta a compensare il vento laterale ed evitare la deriva, che è più difficile quando si sorvola il mare aperto.

Per di più, la dimensione dello stormo influenza la velocità dei trampolieri allo stesso modo delle sterne. I ricercatori devono ancora scoprire perché.

"Non lo sappiamo per certo, ma crediamo che ci sia una spiegazione meccanicistica; semplicemente, che il più grande, gli individui più pesanti e più forti determinano la velocità del gregge", dice Anders Hedenström, biologo dell'Università di Lund.

Lo studio mostra anche che l'aria rarefatta ad altitudini più elevate aiuta gli uccelli a volare più velocemente, e che più veloce un uccello si alza nell'aria, più lentamente si muovono in avanti.

"I nostri risultati mostrano che gli uccelli adattano la loro velocità di volo a diversi fattori contemporaneamente e indipendentemente l'uno dall'altro. Ciò significa che quello che a noi può sembrare un tipo di comportamento semplice e diretto, questa è la velocità di volo, ha uno sfondo inaspettatamente complesso."