Fixposition è uno spin-off dell'ETH specializzato in sistemi di navigazione in tempo reale per l'uso in veicoli a guida autonoma, robot o droni industriali. Utilizzando una combinazione di sistemi di posizionamento satellitare come il GPS con tecnologie di visione artificiale, i giovani imprenditori sono riusciti a raggiungere un grado di precisione senza precedenti.

Visite a Shanghai, Pechino, Shenzhen, Hong Kong e alla recente conferenza del World Economic Forum di Tianjin:Lukas Meier e Zhenzhong Su hanno completato un faticoso tour di due settimane in Cina a settembre. Lo spin-off ETH è stato scelto come una delle dieci aziende che compongono il team nazionale svizzero di start-up e ha preso parte al viaggio in Cina organizzato da Venturelab, un ente finanziatore che sostiene i giovani imprenditori.

"È stato utile per prendere i primi contatti con gli investitori, " Spiega Meier. Ma era il suo co-fondatore Su che ha dovuto lavorare più duramente. "Spesso passavamo mezz'ora a chiacchierare con potenziali investitori in inglese, ma poi Su è passata al cinese e improvvisamente tutti hanno capito tutto." Entrambi hanno dovuto ridere mentre Meier racconta la storia dal suo punto di vista. Su aveva un vantaggio che poteva essere cruciale per entrare nel mercato cinese:lui è cinese.

Fondata nell'agosto 2017, la start-up Fixposition produce sistemi di navigazione ad alta precisione che possono essere inseriti in dispositivi autonomi come droni, robot o veicoli senza conducente. Meier mostra il piccolo componente, non molto più grande di una scatola di fiammiferi, e spiega:"Questa tecnologia ci consente di individuare con precisione centimetrica la posizione di un dispositivo dotato del nostro sistema". L'aspetto rivoluzionario è che la localizzazione è possibile anche in ambienti ostruiti con segnale GPS debole, come tra i grattacieli delle città, nelle foreste o addirittura nel sottosuolo.

Per far funzionare il sistema, Su e Meier combinano i vantaggi della navigazione satellitare all'avanguardia con l'avanzata tecnologia di visione artificiale. O per dirla in altro modo:anche con una ricezione del segnale limitata, la macchina, drone o robot possono ancora operare scansionando visivamente l'ambiente e controllandolo per dettagli riconoscibili. "È esattamente così che funzionano anche i nostri occhi, "Dice Su.

Droni:un mercato da miliardi di dollari

Per sopravvivere come start-up, i fondatori dell'azienda hanno deciso di concentrarsi sui droni per il momento. "I droni non sono più commercializzati esclusivamente come giocattoli, ma sono sempre più utilizzati per applicazioni industriali, " Dice Su. Stima il valore del mercato globale dei droni usati commercialmente in cui Fixposition vuole penetrare a circa tre miliardi di franchi svizzeri. I droni sono attualmente utilizzati nell'industria per compiti come l'ispezione autonoma o il monitoraggio di installazioni, consegnare merci o spruzzare pesticidi sui raccolti.

In Cina, i droni vengono utilizzati anche in un modo ancora abbastanza sconosciuto in occidente:spettacoli di luci al posto dei tradizionali fuochi d'artificio. "Ogni città in Cina ha questo tipo di spettacolo di luci, " Su dice e riproduce un video sul suo telefono cellulare che mostra uno sciame di droni che creano uno spettacolo magico nel cielo notturno con intricati modelli di colore sopra una città cinese. La Cina non è solo un mercato cruciale per Fixposition perché ci sono così tante aziende che si trovano lì che hanno bisogno di droni con sistemi di navigazione ad alta precisione:lì hanno sede anche i più grandi produttori di droni al mondo, con uno di loro Fixposition ha già firmato un accordo di partnership.

Flusso di entrate nel primo anno

Grazie alle sue attività cinesi e all'acquisizione di diversi altri clienti, Fixposition è già riuscita a generare ricavi nel suo primo anno di negoziazione. Ma l'azienda deve ancora raggiungere il pareggio e quindi ha ancora bisogno del supporto di investitori esterni. La start-up ha ricevuto un finanziamento iniziale dalla Pioneer Fellowship dell'ETH di Zurigo e dal Programma di incubazione ESA-BIC sponsorizzato dall'Agenzia spaziale europea.

I giovani imprenditori sono attualmente in procinto di concludere i loro primi affari per un milione di finanziamenti da investitori locali. "Va molto bene, " afferma felice Meier. I fondatori vogliono utilizzare questa iniezione di capitale per espandere la loro forza lavoro da 5 a una dozzina. Non hanno solo bisogno di reclutare ingegneri del software, ma anche persone che lavorano nel marketing, saldi, sviluppo e acquisizione del business. Oltre a ciò, hanno in programma di aprire un ufficio in Cina nei prossimi mesi.

Un colpo di fortuna

In realtà è stato un colpo di fortuna che Su e Meier si siano messi in contatto:inizialmente stavano seguendo strade abbastanza separate. Mentre Su studiava all'ETH per il suo dottorato sulla navigazione satellitare sotto i professori Alain Geiger e Markus Rothacher, Meier stava scrivendo una tesi sulla navigazione visiva per droni come parte del suo corso di Master all'ETH. Proprio come gli altri membri del team Tonio Gsell e Lorenz Meier, sognavano di fondare la propria start-up e hanno ricevuto una borsa di studio Pioneer dall'ETH per perseguire il loro sogno.

Durante questo periodo, si sono conosciuti e hanno capito di condividere un obiettivo comune:creare un sistema di navigazione ad alta precisione e affidabilità per utenti professionali. Guardando indietro, Meier e Su dicono che a parte l'incredibile supporto dei loro mentori, uno dei maggiori vantaggi della Pioneer Fellowship è stato che le loro strade si sono incrociate.