L'Europa ha un valore stimato di 100 miliardi di euro di risorse minerarie non sfruttate che si trovano a una profondità di 500-1, 000 m. Dopo secoli di attività estrattiva, i giacimenti minerari più accessibili del continente sono per lo più esauriti. Però, ci sono ancora risorse in profondità nelle miniere allagate abbandonate e nei depositi sottomarini non estratti che non possono essere sfruttati con le tradizionali tecniche di estrazione a secco.

Grazie a un nuovo sistema di estrazione sottomarina sviluppato dal progetto VAMOS finanziato dall'UE, giacimenti minerari attualmente irraggiungibili verranno estratti in futuro. Rendendo possibile l'estrazione del minerale sott'acqua, il sistema di estrazione robotica può aprire la strada alla riapertura di miniere a cielo aperto abbandonate e allagate che hanno un pozzo aperto anziché pozzi. La tecnologia ha anche il potenziale per estendere la durata di vita delle miniere a cielo aperto con elevati rapporti di estrazione in cui è necessario estrarre grandi quantità di roccia di scarto per ottenere una determinata quantità di minerale o con problemi idrologici e geotecnici. Cosa c'è di più, potrebbe anche portare all'apertura di nuove miniere europee con un impatto ambientale minore.

A tal fine, i partner del progetto hanno appena completato con successo il loro secondo test sul campo presso la miniera allagata Magcobar a Silvermines, Irlanda. Il primo test nel 2017 si è svolto in un sito a cielo aperto di caolino allagato non più in uso a Lee Moor, Devon, Nel regno unito. La tecnologia testata include un veicolo minerario subacqueo telecomandato in grado di tagliare rocce in frammenti di 50 mm. Dotato di un sistema di spettroscopia laser, il veicolo può classificare il minerale in tempo reale, riducendo la quantità di roccia di scarto estratta. Il veicolo viene lanciato e recuperato dall'acqua utilizzando una nave di lancio e recupero ancorata (LARV). Il materiale estratto viene pompato fino al LARV in superficie. Viene quindi inviato attraverso un sistema di tubi galleggianti a un impianto di disidratazione sulla riva per un'ulteriore elaborazione, mentre l'acqua in eccesso viene restituita alla miniera. L'esatto posizionamento del veicolo minerario, la navigazione e la consapevolezza della situazione sono controllate da un veicolo ibrido telecomandato.

I pro del sistema minerario sottomarino

"Il processo non è presidiato, quindi è molto più sicuro e poiché non ci sono rumori o vibrazioni da polveri esplosive e non si stanno demolendo grandi aree di roccia per ottenere una piccola quantità di minerale, ha un impatto ambientale molto inferiore rispetto all'estrazione convenzionale" afferma Jenny Rainbird del coordinatore del progetto BMT Group Ltd in una notizia pubblicata sul sito web 'The Engineer'.

Questa tecnologia all'avanguardia presenta anche altri vantaggi. Per uno, le acque sotterranee non devono essere pompate continuamente fuori dalla miniera, il che significa che si consuma meno energia, anche rendendo il sistema più conveniente. Inoltre, il livello delle acque sotterranee locali non è influenzato, che implica un ridotto impatto sull'ambiente circostante. Anche, a causa degli effetti idrostatici, è necessaria meno energia per portare il minerale in superficie.