Il governo del Regno Unito ha avviato un processo per trovare una comunità di volontari disposti a ospitare un impianto di smaltimento geologico di rifiuti nucleari da 12 miliardi di sterline. Era ora:l'iniziativa arriva dopo sette decenni di successivi governi che hanno rimandato la decisione. La situazione è simile in molti altri paesi, con materiale nucleare pericoloso immagazzinato in modo non sicuro a causa dell'inazione politica.

Nel Regno Unito, le scorie nucleari sono attualmente conservate in condizioni di sicurezza ma ad alta manutenzione, con alcuni contenitori che si deteriorano, a Sellafield in Cumbria. Questo costa ai contribuenti 3 miliardi di sterline all'anno.

Il nuovo impianto di smaltimento geologico è un vasto bunker sotterraneo, essere sepolto a circa 500 m sotto la superficie terrestre. Ha lo scopo di immagazzinare in modo sicuro circa un valore di rifiuti altamente radioattivi dello stadio di Wembley che è stato generato negli ultimi 70 anni. Qui, sarà isolato dalla biosfera - e dalle popolazioni umane - per il 100, Ci vorranno 000 anni perché la radioattività decada a livelli di sicurezza.

Le scorie radioattive sono generate dall'energia nucleare, usi militari e anche l'uso estensivo di isotopi in medicina. La parte più altamente radioattiva proviene dal combustibile nucleare esaurito, il combustibile di uranio utilizzato all'interno dei reattori nucleari e i materiali prodotti attraverso il riciclaggio del combustibile nucleare esaurito. Quest'ultimo include i prodotti di fissione che vengono trasformati in vetro e plutonio (che attualmente non è né una risorsa né un rifiuto).

Questi materiali contengono isotopi radioattivi che hanno tempi di dimezzamento (la quantità di tempo necessaria per il decadimento di metà della radioattività) da decine a centinaia di migliaia di anni. Ciò significa che qualsiasi soluzione di archiviazione deve essere estremamente longeva. Questa è una sfida significativa:i materiali artificiali più antichi conosciuti sono dell'ordine di diverse migliaia di anni.

Il principio dello smaltimento geologico delle scorie nucleari consiste nell'utilizzare più barriere, molto simile a un set di bambole russe. Ciò consente di contenere i rifiuti ed evitare che incontrino le acque sotterranee che inizierebbero a dissolverli, rilasciando materiali radioattivi nell'ambiente. Le barriere ingegnerizzate hanno lo scopo di contenere i rifiuti fino a quando la maggior parte della radioattività non è decaduta.

Se i caveau di smaltimento sono scavati in un bene, roccia impermeabile (come argilla o fango), la geologia fornisce una barriera naturale che isolerà i rifiuti dalla biosfera. Ciò ridurrà la probabilità di intrusione umana nella struttura. Essendo a diverse centinaia di metri sotto terra, ci saranno anche lunghe vie di trasporto per ritardare qualsiasi migrazione significativa di materiali radioattivi dai rifiuti alla biosfera fino a un lontano futuro.

Questione internazionale

Il Regno Unito non è l'unico paese che ha optato per questa soluzione. In Finlandia, la costruzione dell'impianto di Onkalo è già iniziata. È stata persino presentata una domanda di licenza per iniziare a smaltire il combustibile nucleare esaurito.

Ma i progressi in altre nazioni sono in stallo:in Francia i manifestanti circondano l'impianto di smaltimento nel villaggio di Bure, mentre in Svezia, la Corte Ambientale ha respinto la licenza di costruzione per un impianto vicino alla città costiera di Forsmark, a causa di problemi di sicurezza sulla resistenza alla corrosione dei contenitori di rame.

Negli Stati Uniti., i senatori stanno facendo causa al governo federale per non aver costruito un impianto di smaltimento. La mancanza di un impianto di smaltimento ha fatto sì che migliaia di tonnellate di combustibile nucleare esaurito, si sono accumulati, stoccati temporaneamente in botti asciutte in siti in tutto il paese.

La controversia dovrebbe estendersi al nuovo processo di ubicazione dello smaltimento geologico del Regno Unito. Recenti articoli dei media hanno criticato l'idea che tutte le aree del Regno Unito, compresi i parchi nazionali, potrebbero essere adatte ad ospitare una struttura. Un precedente processo di ubicazione, lanciato nel 2003, non è riuscito a trovare un sito. Sebbene si fossero fatte avanti due autorità locali vicine al sito di Sellafield, Cumbria County Council è stato in grado di porre il veto al voto.

Il governo spera che nuove comunità si facciano avanti in questo secondo processo. Ha proposto un pacchetto di incentivi che offre alle comunità 1 milione di sterline all'anno per discutere sull'hosting della struttura. Questo aumenterà a 2,5 milioni di sterline all'anno quando verranno intraprese indagini geologiche.

Ma gli ambientalisti rischiano di obiettare, poiché temono che un migliore impianto di stoccaggio porterà solo a più centrali nucleari. E senza dubbio, Oliver Eden, ex sottosegretario parlamentare all'Energia sotto il governo di Theresa May tra il 2017 e il 2019, ha evidenziato che l'impianto di smaltimento è "la chiave per il futuro del nuovo programma di costruzione nucleare del Regno Unito ... fornendo un modo sicuro e protetto per smaltire i rifiuti prodotti dai nuovi reattori nucleari".

Qualunque sia l'esito dell'attuale processo di ubicazione, bisogna fare qualcosa per le scorie nucleari. Lasciare che se ne occupino i nostri nipoti non è semplicemente giusto. Cosa c'è di più, non possiamo presumere che le civiltà future saranno in grado di tenerlo al sicuro.

Il primo passo verso una soluzione è avviare una conversazione pubblica su cosa dovremmo fare con i materiali più pericolosi del mondo a lungo termine. Se siete interessati, un buon primo passo potrebbe essere guardare il video qui sopra e iniziare a discutere l'argomento con i tuoi amici, famiglia e autorità locali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.