Una startup che prevede di utilizzare palloni ad alta quota per dispiegare razzi ha effettuato con successo un lancio di prova, avvicinandosi al suo obiettivo di aiutare a porre fine all'arretrato di microsatelliti che aspettano mesi o più per "fare l'autostop" su razzi più grandi.

Leo Aerospace LLC, una startup affiliata alla Purdue University con sede a Los Angeles, ha lanciato il suo primo "rockoon, " un razzo ad alta potenza da una piattaforma a palloncino riutilizzabile, dal deserto del Mojave nel sud della California a dicembre.

"È stato emozionante vedere quel primo lancio dopo tutti quei mesi di duro lavoro e pianificazione, " ha detto Michael Hepfer, capo dello sviluppo prodotto per Leo Aerospace e senior presso la School of Industrial Engineering di Purdue. "Ha confermato i nostri primi test che l'uso di palloni e razzi ad alta quota per inviare microsatelliti nello spazio funzionerà".

Leo Aerospace mira a rivoluzionare l'accesso allo spazio per coloro che desiderano lanciare piccoli satelliti delle dimensioni di un tostapane, peso fino a 25 chilogrammi, o circa 110 libbre. Prevede di essere un lancio "dedicato" ai microsatelliti, servire un cliente alla volta.

SpaceWorks Enterprises Inc. ha pubblicato un rapporto lo scorso anno stimando che fino a 2, Nei prossimi cinque anni saranno lanciati 600 nanosatelliti o microsatelliti. Per realizzare questo, sono necessarie più aziende in grado di inviare i satelliti nello spazio.

"Noi di Leo crediamo che mettere un microsatellite nello spazio dovrebbe essere facile quanto spedire un pacco in tutto il paese, " ha detto Dane Rudy, amministratore delegato della società e laureato alla Purdue's School of Mechanical Engineering. "Non ci sarà più bisogno del ridesharing o dell'autostop".

Le grandi compagnie di lancio aerospaziale generalmente si rivolgono di più alle grandi compagnie satellitari, lasciando le società di microsatelliti ad aspettare per vedere se c'è spazio residuo disponibile, e gli operatori del microsatellite devono cercare di trovare razzi che dispiegheranno le loro apparecchiature da qualche parte nelle vicinanze di dove vorrebbero. Anche allora, possono volerci mesi prima di essere messi in atto dopo aver già aspettato mesi per essere schierati.

"È come prendere un autobus rispetto a prendere un Uber, " Hepfer ha detto. "Con noi, sei il nostro unico cliente, così ti porteremo ovunque tu voglia essere."

Hepfer ha affermato che il vantaggio che Leo Aerospace avrà rispetto alle aziende più grandi è che i suoi clienti saranno le società di microsatelliti e saranno in grado di schierarsi in posizioni precise.

L'uso del pallone ad alta quota come piattaforma di lancio farà risparmiare denaro perché dispiegherà il razzo fino a 11 miglia nell'atmosfera. A quell'altitudine, c'è il 95% in meno di atmosfera, il che significa che c'è molta meno resistenza. Ciò significa che Leo Aerospace può utilizzare razzi più piccoli e meno carburante.

Leo Aerospace ha già iniziato a ricevere lettere di intenti da società di microsatelliti. Hepfer ha affermato che la società non prevede di iniziare a vendere i lanci fino a quando non sarà pronta per iniziare i lanci. Leo prevede di iniziare a fare lanci suborbitali il prossimo anno e di superare i confini dello spazio entro il 2021. I lanci suborbitali consentono agli scienziati di raccogliere informazioni sull'atmosfera e altri dati di ricerca.

L'obiettivo è iniziare a lanciare in orbita microsatelliti entro il 2022. Questi microsatelliti saranno in grado di monitorare la salute delle colture, per monitorare le forniture globali di materie prime e per far avanzare l'esplorazione scientifica.

"Il numero di modi in cui i microsatelliti vengono utilizzati continua a crescere, " ha detto Hepfer.

I microsatelliti in genere non rimangono in orbita finché i satelliti più grandi, in genere rimanendo in orbita da uno a cinque anni. Ciò significa la possibilità di un business di ritorno, ha detto Hepfer.

"Poiché potremmo avere clienti che tornano ogni cinque anni, " Egli ha detto, "Motiva anche le aziende di microsatelliti a cercare veicoli di lancio che diano loro il massimo valore".

Hepfer ha detto che il lancio a dicembre, che non includeva il dispiegamento di un satellite, ha fornito a Leo Aerospace dati preziosi.

"Abbiamo ricevuto ottime informazioni su cosa succede al pallone aerostatico quando il razzo viene lanciato perché trema, vibra, e colpi di scena. Quindi la prossima volta che lanceremo un razzo più grande, sappiamo in anticipo quali modifiche devono essere apportate. Ogni volta che lo facciamo impariamo come renderlo migliore per il prossimo, " Egli ha detto.

I membri del team affermano di aver imparato molto su come gestire un'impresa e su come lanciare un razzo e raggiungere ogni traguardo prefissato.

"La grande sfida è stata capire come integrare un pallone ad alta quota con la logistica di attaccarvi un razzo e poi lanciarlo a distanza, "Ha detto Hepfer. "Una grande parte di ciò è stata l'automazione di molti sistemi perché il pallone sarà fuori dalla vista quando il razzo viene lanciato".

Con il lancio di prova completato, i fondatori della startup stanno ora pianificando di passare alla loro fase successiva, che comporta la raccolta di $ 8 milioni per finanziare l'azienda per i prossimi due anni. Stanno anche cercando di aggiungere personale, tra cui un vicepresidente per lo sviluppo aziendale e un vicepresidente dell'ingegneria. Sono alla ricerca di persone esperte nel settore aerospaziale che possano apportare un prezioso know-how aerospaziale.

Il team ha trascorso due mesi in Australia la scorsa estate partecipando a Startmate, un programma di accelerazione, e prevede di condurre almeno alcuni dei suoi lanci Down Under. Il piano aziendale a lungo termine di Leo Aerospace include l'effettuazione di numerosi lanci dall'Australia perché le normative e il traffico aereo possono consentire alle aziende di volare più frequentemente, ha detto Hepfer.