La criptovaluta Bitcoin è nota per la sua enorme impronta energetica. Ora, ricercatore Alex de Vries, di PricewaterhouseCoopers (PwC) nei Paesi Bassi, suggerisce che la produzione di energia idroelettrica rinnovabile non può fornire le grandi quantità di energia necessarie per alimentare i macchinari utilizzati per convalidare le transazioni Bitcoin. In un commento pubblicato il 14 marzo sulla rivista Joule , evidenzia anche le grandi quantità di rifiuti elettronici prodotti dalla rete Bitcoin e chiede strategie alternative per frenare l'impatto ambientale della criptovaluta.

de Vries, consulente senior e specialista blockchain presso PwC e fondatore di Digiconomist (@DigiEconomist), scoperto che il consumo di Bitcoin è superiore a 1, 200 volte maggiore del footprint massimo di una transazione elaborata dal settore bancario. Stima inoltre che Bitcoin abbia consumato tanta energia elettrica quanta tutta l'Ungheria nel 2018.

"I sostenitori di questa valuta digitale hanno sostenuto che, anche se Bitcoin utilizza molta energia, non è così dannoso perché affermano che le strutture minerarie di Bitcoin utilizzano principalmente energia rinnovabile in eccesso, "dice de Vries. "Ho deciso di approfondire questa affermazione".

Il problema risiede principalmente nel meccanismo di mining di Bitcoin, in cui i "minatori" utilizzano una tecnologia ad alta potenza per cercare firme numeriche valide che consentono ai blocchi Bitcoin (file che registrano le transazioni Bitcoin) di unirsi al crescente elenco di record di transazioni Bitcoin noto come "blockchain". In cambio dei loro sforzi, i minatori possono (ma non sempre) ricevere valuta Bitcoin.

Utilizzando informazioni pubblicamente disponibili sulla potenza di calcolo della rete Bitcoin e sull'efficienza e la composizione dei materiali delle macchine minerarie, de Vries ha identificato i principali problemi legati alla dipendenza dalle energie rinnovabili. Una volta attivata una macchina Bitcoin, non viene chiuso fino a quando non continua a funzionare in modo redditizio. Tuttavia, mentre questa elevata domanda di elettricità rimane costante, l'energia idroelettrica utilizzata per alimentarlo oscilla. La provincia cinese del Sichuan, dove i minatori si trovano principalmente secondo i sostenitori di Bitcoin, sta generando tre volte più energia idroelettrica durante i mesi estivi umidi che durante i mesi invernali secchi. Il cambiamento climatico dovrebbe solo esacerbare questa volatilità, e l'energia a base di carbone viene tipicamente utilizzata per bilanciare queste fluttuazioni.

"Sulla base di questi risultati, l'energia rinnovabile attualmente destinata all'estrazione di Bitcoin non può essere considerata "verde, ' e questa sfida di combinare un fabbisogno energetico costante con una produzione rinnovabile variabile esisterà sempre, ", afferma de Vries. "Potrebbe anche fornire un incentivo per la costruzione di nuove centrali elettriche a carbone al fine di soddisfare la maggiore domanda di base".

Ma de Vries osserva anche che anche se i dispositivi di mining Bitcoin potessero funzionare solo con energia rinnovabile, verrebbero comunque smaltiti come rifiuti elettronici alla fine del loro ciclo di vita. La macchina più popolare sul mercato, un minatore di circuiti integrati per applicazioni specifiche (ASIC), non può essere riproposto perché è cablato esclusivamente per l'estrazione di Bitcoin. Ciò significa che è probabile che finisca con altri dispositivi elettronici scartati in una discarica o in un inceneritore, provocando danni all'ambiente. Del tutto, lo studio mostra che attualmente Bitcoin genera tanti rifiuti elettronici quanto una piccola nazione, come il Lussemburgo.

Anche se Bitcoin costituisce ancora solo una piccola parte di tutte le transazioni valutarie, de Vries pensa che ci sia già motivo di preoccuparsi. "I suoi consumi energetici e la produzione di rifiuti elettronici non sono certo trascurabili in questo momento, e probabilmente aumenteranno rapidamente fino a importi ancora più estremi se Bitcoin riesce a diventare ampiamente utilizzato, " lui dice.

Però, de Vries ritiene che questi problemi di sostenibilità possano essere evitati sostituendo il meccanismo utilizzato per estrarre Bitcoin. Un meccanismo alternativo di "proof-of-stake" già utilizzato dalle criptovalute Dash e NXT (e presto utilizzato da Ethereum, che si sta allontanando da un meccanismo di mining simile a quello di Bitcoin) non dipende dalla potenza di calcolo per costruire la blockchain. Questo aggiustamento ridurrebbe il consumo energetico di Bitcoin di un sorprendente 99,99% ed eliminerebbe la necessità di servizi specializzati, hardware non riutilizzabile.

"In definitiva, Bitcoin è solo software, " dice de Vries. "Il meccanismo di mining può essere sostituito. La sfida è che l'intera rete deve accettare questo cambiamento".