Una startup con una tecnologia economica per purificare le acque reflue tessili e un'altra con un sistema per aiutare a ridurre le emissioni di metano dai bovini sono state nominate co-vincitrici del MIT Water Innovation Prize giovedì.

Dopo che otto team di studenti finalisti hanno presentato le soluzioni relative all'acqua delle loro aziende, i giudici non sono riusciti a mettersi d'accordo sui vincitori e alla fine hanno diviso il primo premio in due $ 14, 000 assegni per i co-vincitori.

I fondatori sia della startup produttrice di alghe Symbrosia che della startup tessile per la depurazione delle acque reflue SiPure hanno dichiarato di essere felici di dividere le vincite.

"Eravamo così orgogliosi di essere qui, " Lily Cheng Zedler, responsabile dello sviluppo aziendale di SiPure, ha dichiarato dopo l'evento. "Siamo davvero grati al Water Innovation Prize e ai giudici per aver creduto in noi".

Vicino a 200 persone, compresi gli studenti, facoltà, investitori, e persone che lavorano nel settore privato, si è recato al sesto piano del Media Lab per l'evento. I membri degli otto team finalisti sono venuti dal lontano Libano e vicino al MIT Sloan School of Management per condividere le loro idee.

Il terzo posto, $ 7, 000 premio è andato a Volta Irrigazione, che presta semi, fertilizzanti, e pesticidi ai piccoli agricoltori in Ruanda e nei paesi circostanti, poi aiuta gli agricoltori ad aumentare la loro produttività prestando loro un sistema di irrigazione proprietario chiamato Alma Volta. Il fermo, il dispositivo simile a una bicicletta funziona facendo pedalare gli operatori, che alimenta un inverter, batteria, e pompa che distribuiscono efficientemente oltre 3, 000 litri di acqua all'ora sulle colture.

Affrontare le emissioni di metano del bestiame

Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, il metano rappresenta circa il 10% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti. La più grande fonte di metano è il bestiame come le mucche, maiali, e capre, che lo producono come parte dei loro normali processi digestivi.

Recenti ricerche hanno dimostrato che mescolare solo il 2% di un tipo specifico di alghe nella dieta di una mucca può ridurre le emissioni di metano del 99%.

Symbrosia sta agendo su quei risultati con un sistema in attesa di brevetto che consiste in una vasca per coltivare quelle alghe, una vasca per la coltivazione dei gamberi, e camere che spostano rifiuti e acqua avanti e indietro. Quando i rifiuti dei gamberetti si spostano nel serbatoio delle alghe, fungono da fertilizzante, e poiché le alghe assorbono le sostanze nutritive dall'acqua, producono acqua pulita, acqua ossigenata per i gamberi.

Il risultato è una raccolta settimanale di alghe e locali, gamberetti biologici (che vengono coltivati ​​in cicli di rotazione di tre mesi). L'unica perdita d'acqua nell'impianto è dovuta all'evaporazione, e tutti i rifiuti vengono disciolti nell'acqua, secondo la società. Symbrosia prevede di vendere le alghe per nutrire i fornitori a $ 1,60 la libbra, ei gamberetti ai ristoranti a 24 dollari la libbra.

Con le sue alghe, l'azienda prevede di rivolgersi prima al mercato degli integratori per mangimi lattiero-caseari a razione mista, stimato in circa 5,3 miliardi di dollari. Con i suoi gamberi, la società punterà per prima cosa al mercato dei gamberetti biologici importati da 31 milioni di dollari negli Stati Uniti.

L'azienda inizierà il suo primo progetto pilota con tre partner aziendali a Port Hueneme in California verso la fine di quest'anno. Infine, prevede di posizionare versioni di grandi dimensioni del suo sistema vicino ai punti caldi dell'industria zootecnica per massimizzare il suo impatto.

Ripulire l'industria tessile

I produttori di abbigliamento utilizzano enormi volumi di acqua ogni anno per tingere i tessuti. La depurazione delle acque reflue risultanti è un'operazione complessa, processo costoso che può rappresentare fino al 25% dei costi operativi di una fabbrica tessile standard.

Sfortunatamente, i bassi margini dell'industria tessile portano molti produttori a scaricare le acque reflue nei corsi d'acqua locali. Per esempio, in India, il secondo produttore mondiale di tessuti, L'80% delle acque reflue tessili non viene trattata, secondo SiPure.

Lo scarico delle acque reflue porta all'inquinamento dell'acqua potabile, distruzione dell'agricoltura locale, e le conseguenze sulla salute a lungo termine per le persone della zona.

SiPure ha sviluppato e brevettato una membrana in silicone che, a suo dire, rende il processo di purificazione delle acque reflue tessili notevolmente più semplice ed economico. Miliardi di minuscoli nanopori all'interno della membrana consentono all'acqua di fluire mentre i coloranti molecolari rimangono bloccati.

"Sembra noioso in superficie, solo un quadrato grigio, " Il co-fondatore di SiPure Brendan Smith, che ha inventato la tecnologia durante il suo dottorato di ricerca. lavorare nel Dipartimento di Scienza e Ingegneria dei Materiali del MIT, detto al pubblico durante il pitch. "Ma la magia è nella sezione trasversale."

Smith afferma che la membrana è in grado di rimuovere più del 99 percento dei coloranti nelle acque e può essere prodotta per circa 10 volte in meno rispetto alla tecnologia di purificazione a base di ceramica concorrente. SiPure afferma che la sua membrana riduce anche i costi di manutenzione mentre funziona per circa 10 anni.

Quest'estate, l'azienda sta avviando un progetto pilota con una fabbrica tessile in India, dove le sue membrane purificheranno da 50 a 100 litri di acque reflue ogni giorno. Da li, i fondatori prevedono di continuare a espandersi in tutta l'India nella speranza di catturare dal 35 al 40 percento del mercato entro il 2025.

Il Premio per l'Innovazione dell'Acqua, che aiuta a tradurre la ricerca e le idee in business e impatto, è ospitato dal MIT Water Club dal 2015. Ogni anno, squadre finaliste guidate da studenti provenienti da tutto il paese e, sempre più, il mondo, venire al campus del MIT per presentare le loro innovazioni legate all'acqua.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.