Russia e Cina hanno recentemente propagandato i loro progressi nello sviluppo di veicoli ipersonici, che volano molto più veloci della velocità del suono, che è 767 mph. I missili ipersonici sono lanciati a razzo ad alta quota e possono essere lanciati da terra, mare o aria. Volano molto più velocemente di qualsiasi altra arma - più di 3, 000 mph e potenzialmente fino a 10, 000 mph - che li rende difficili da identificare, evitare o abbattere. Dopo aver guidato per decenni lo sviluppo di questa area tecnologica, gli Stati Uniti si ritrovano indietro e investono molto nella tecnologia per cercare di tenere il passo.

Sono un professore di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Michigan, e una delle mie principali aree di ricerca è lo sviluppo di modelli computazionali per aiutare a progettare veicoli ipersonici. La ricerca è finanziata dal governo e dall'industria privata. Ho condotto studi sull'ipersonica per il governo.

Negli ultimi 60 anni, L'interesse degli Stati Uniti per i veicoli ipersonici è aumentato e diminuito. Un primo successo fu l'X-15, un aereo di prova ipersonico con una velocità massima di 4, 500 mph che ha volato dal 1959 al 1968. L'X-15 ha volato 199 volte e ha subito solo due guasti, di cui uno ha provocato la morte del pilota. Ha posto le basi per lo sviluppo della navetta spaziale, che volò dal 1981 al 2011. Il successivo aumento dell'attività ipersonica fu il National Aero-Space Plane Program, dal 1986 al 1993, che non ha mai costruito un prototipo.

Un successo recente è stato l'X-51A, dal 2005 al 2013, che ha stabilito un record mondiale di resistenza per il volo sostenuto di un veicolo ipersonico alimentato da un motore di propulsione ad alta velocità chiamato scramjet. Però, c'erano solo quattro voli, di cui i voli due e tre non hanno avuto pieno successo. Inoltre, non c'erano piani in atto per alcun seguito alla fine del programma X-51A.

Ora sembra che gli Stati Uniti siano tornati nello sforzo ipersonico in modo serio. Il Pentagono ha dichiarato che l'ipersonica è la sua priorità tecnica di ricerca e sviluppo numero uno. La recente richiesta di budget del presidente propone di stanziare quasi 3 miliardi di dollari per sviluppare armi ipersoniche e sistemi di difesa contro le armi ipersoniche dei potenziali avversari.

La corsa per la supremazia ipersonica

La Cina e la Russia sono diventate sempre più interessate alle armi ipersoniche negli ultimi anni. Dal 2005, La Cina ha pubblicato più articoli di ricerca in una conferenza chiave sull'ipersonica rispetto a qualsiasi altro paese o gruppo internazionale. I cinesi hanno investito in una serie di nuove e impressionanti strutture di test ipersoniche. E, La Cina ha condotto di recente più test di volo ipersonici rispetto agli Stati Uniti.

Il presidente russo Vladimir Putin ha recentemente affermato che l'esercito del suo paese inizierà a schierare un'arma ipersonica chiamata Avangard nel 2019.

Non è ancora chiaro quando quei paesi saranno in grado di schierare armi ipersoniche in numeri significativi, ecco perché gli Stati Uniti hanno colto questo momento per intensificare i loro sforzi. Le recenti richieste di finanziamento presidenziale per lo sviluppo di armi segnalano gli sforzi per capire come dispiegare armi ipersoniche dall'aria, mare e terra.

Serve una buona difesa

La maggior parte della spesa degli Stati Uniti sembra essere finalizzata allo sviluppo di nuove armi, ma ciò rischia di ignorare la priorità chiave della difesa. Per contrastare gli sforzi di sviluppo cinesi e russi, il Pentagono dovrà investire in modi per rilevare, traccia e disabilita o distruggi le armi ipersoniche in arrivo.

Non è chiaro se i tipi di intercettori che sono stati sviluppati per la difesa contro le armi più lente saranno efficaci contro i missili ipersonici. Potrebbero essere necessari approcci completamente nuovi per sconfiggere questa nuova minaccia. Gli esempi includono laser ad alta potenza e fasci di energia elettromagnetica.

Credo che per evitare un'importante lacuna nelle capacità difensive degli Stati Uniti, Gli sforzi americani in difesa devono almeno tenere il passo con i progressi di altre nazioni nello sviluppo di armi ipersoniche.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.