Un prototipo per la prima stampa 3D, braccio protesico a sensore progettato per bambini di età inferiore a due anni è stato sviluppato da ingegneri britannici.

Il dispositivo leggero con dita a presa morbida utilizza un bracciale dotato di sensori per rilevare i segnali elettrici condotti naturalmente dai muscoli. Ciò consente al bambino di afferrare e raccogliere oggetti più o meno come farebbe con un braccio naturale.

Mentre le protesi stimolate dai muscoli (o "mioelettriche") vengono utilizzate abitualmente dagli adulti, questo nuovo dispositivo più piccolo, sviluppato da un team dell'Università di Lincoln, UK, è il primo del suo genere a tradurre la stessa tecnologia in dimensioni adatte a un bambino.

In precedenza, oltre ad essere costoso da costruire, la produzione di protesi per bambini al di sotto dei due anni è stata considerata problematica poiché i tassi di crescita rapidi di un bambino significano che i dispositivi dovrebbero essere sostituiti frequentemente. Utilizzando la stampa 3D, il SIMPA (Soft-Grasp Infant Myoelectric Prosthetic Arm) è più economico da produrre rispetto alle protesi convenzionali e può essere personalizzato in base alle dimensioni richieste del singolo bambino senza la necessità delle tradizionali tecniche di calco in gesso.

Un altro problema con le protesi esistenti per i bambini è l'alto tasso di rigetto. È stato dimostrato che l'adattamento precoce di un dispositivo mioelettrico funzionale riduce questo rischio, cosa che sarebbe resa possibile con l'uso del nuovo dispositivo SIMPA.

Dottor Khaled Goher, Senior Lecturer presso la School of Engineering dell'Università di Lincoln e ingegnere capo del progetto, ha dichiarato:"Molte protesi attive tradizionali non sono adatte ai bambini piccoli in quanto richiedono molto tempo per la costruzione e sono pesanti. Il nostro sistema proposto utilizzerebbe un bracciale pediatrico a sette canali con sensori di movimento che consente ai bambini di beneficiare e familiarizzare con le protesi attive, con prove che dimostrano che prima l'esposizione, maggiore è la probabilità che le protesi vengano accettate e utilizzate per tutta la vita.

"Finora, il dispositivo è stato testato per la forza di presa e l'efficacia utilizzando una gamma di oggetti di uso quotidiano inclusi giocattoli, bottiglie e blocchi da costruzione, ma la fase successiva del progetto è testare il design del prototipo sui bambini piccoli".

Il Dr. Goher ha aggiunto:"Stiamo pianificando di utilizzare un algoritmo di formazione che utilizzerebbe giochi per coinvolgere i bambini e sintonizzare il sistema sui segnali di 'afferramento' dal bracciale".