Mentre l'ala volante senza pilota si avvicinava per l'atterraggio, i venti si sono alzati improvvisamente. Il drone Aquila di Facebook Inc., alimentato dal sole e più largo di un aereo di linea Boeing 737, ha lottato per adattarsi. Poco prima di atterrare, una parte dell'ala destra si è staccata.

Quel volo inaugurale del 2016 si è rivelato un inizio infausto per l'incursione di Facebook nei droni che trasmettono Internet, ma forse adatto. Due anni dopo, la società staccò la spina sullo sviluppo dei propri aerei.

Da allora, aziende come Amazon.com Inc. e SpaceX hanno fatto grandi scommesse sulla fornitura di servizi Internet in tutto il mondo con migliaia di piccoli satelliti. I piani di SpaceX sono destinati a fare un balzo in avanti giovedì con il lancio di 60 satelliti di trasmissione Internet.

Ma non contare l'energia solare, droni d'alta quota o palloni giganti.

I progressi nella tecnologia delle celle solari e delle batterie hanno reso queste tecnologie più fattibili. Lo scorso mese, Il gigante giapponese delle telecomunicazioni SoftBank Corp. ha dichiarato che collaborerà con il produttore di droni californiano AeroVironment Inc. per costruire un drone in grado di volare nella stratosfera, in bilico in un'area per mesi e fungendo da torre cellulare galleggiante per trasmettere Internet agli utenti sulla Terra. Airbus e Boeing Co. stanno anche lavorando alle proprie versioni di voli ad alta quota, droni a energia solare.

A guidare questi e altri progetti è la promessa della connettività 5G. Quella tecnologia cellulare di quinta generazione, che sta appena uscendo, aumenterà drasticamente la velocità di download. E i sostenitori affermano che la sua affidabilità dovrebbe consentire servizi come le auto a guida autonoma e la medicina a distanza.

Connettere gli utenti remoti aumenterebbe ancora di più il potenziale di mercato, disse John Robbins, professore associato di scienze aeronautiche e coordinatore del programma di sistemi aerei senza equipaggio presso la Embry-Riddle Aeronautical University.

"Aumentare quell'impronta in cui le persone sono in grado di accedere a tali informazioni è estremamente importante, " ha detto. "Questo è un modo per farlo."

L'attrazione di droni e palloni è che potrebbero costare molto meno della costruzione di ripetitori cellulari in aree remote. E la loro posizione, più vicino alla Terra dei satelliti, potrebbe offrire tempi di risposta più rapidi, ha detto Tim Farrar, presidente di TMF Associates, una società di consulenza e ricerca sulle telecomunicazioni a Menlo Park.

Gli esperti del settore stimano che solo dal 10% al 20% della superficie terrestre sia coperta da ripetitori cellulari terrestri. Gli operatori mobili sono interessati a fornire un servizio continuo in tutto il mondo, in particolare alla luce della copertura necessaria per l'avanzato, Applicazioni 5G. I droni potrebbero essere utilizzati anche in situazioni di emergenza in cui le torri cellulari sono state distrutte o messe offline.

"Se potessi trasmettere Internet in aree remote per lunghi periodi di tempo, sarebbe una capacità molto desiderabile da avere, " ha detto Arthur Holland Michel, condirettore del Center for the Study of the Drone al Bard College di New York. "Potresti connettere molti utenti, rafforzare la tua linea di fondo in modo abbastanza significativo. Il problema è che si tratta di una sfida tecnica straordinariamente complessa".

Negli anni, diverse aziende hanno affrontato la sfida di mantenere in volo un aereo senza pilota per lunghi periodi.

Negli anni '90, La NASA ha stretto un'alleanza con aziende come AeroVironment, Aurora Flight Sciences (acquisita da Boeing nel 2017), Scaled Composites con sede a Mojave (acquistato da Northrop Grumman Corp. nel 2007) e General Atomics con sede a San Diego per sviluppare una tecnologia che potrebbe essere utilizzata nei droni che hanno svolto missioni scientifiche e ambientali ad alta quota.

Il risultato sono stati diversi prototipi a energia solare/elettrica, inclusa una modifica a un drone che AeroVironment aveva inizialmente costruito per un programma classificato che divenne Pathfinder Plus. Durante un volo di prova, quell'aereo raggiunse un'altitudine di 80, 201 piedi. La società ha sviluppato altri prototipi di droni ad alta quota, come l'Helios, che ha raggiunto 96, 863 piedi durante un test del 2001.

Al tempo, però, i limiti dell'efficienza delle celle solari e il costo e l'efficienza dello stoccaggio delle batterie hanno reso quegli aerei meno redditizi dal punto di vista commerciale, disse Wahid Nawabi, amministratore delegato di AeroVironment.

Più recentemente, gli sforzi dei droni di alto profilo dei giganti della tecnologia Facebook e Alphabet, genitore di Google, sono falliti per ragioni simili.

L'anno scorso, dopo che Facebook ha annullato il proprio progetto di droni con trasmissione via Internet - un portavoce ha rifiutato di dire quanto l'azienda ha speso per l'iniziativa - ha scelto di lavorare con Airbus e altri partner.

Dopo che Alphabet ha chiuso il proprio progetto di droni a banda larga solare, ha spostato la sua attenzione sui palloncini. La sua consociata Loon utilizza enormi palloni galleggianti 65, 000 piedi fino a trasmettere segnali Internet. Alphabet ha detto a Bloomberg che "la fattibilità economica e tecnica" di Loon è un "modo molto più promettente per collegare le parti rurali e remote del mondo".

I palloni da tennis di Loon hanno già volato per più di 18 milioni di miglia e sono stati utilizzati a Porto Rico per sei mesi dopo l'uragano Maria nel 2017. Il tipico pallone rimane in aria per circa 150 giorni, sebbene l'obiettivo sia raggiungere una durata media di 300 giorni, ha detto un funzionario di Loon durante una conferenza stampa congiunta con SoftBank il mese scorso.

Lo scorso mese, la joint venture SoftBank e AeroVironment HAPSMobile ha affermato che formerà una "relazione strategica" con Loon che è arrivata con un investimento di $ 125 milioni da HAPSMobile.

I droni potrebbero essere più facili da controllare e dirigere rispetto ai palloncini, hanno detto gli analisti.

I miglioramenti nella capacità di trasporto di energia e nei costi delle celle solari e delle batterie possono essere visti nell'ultimo drone di AeroVironment, il Falco30. Lanciato un mese fa, l'Hawk30 ha un'apertura alare di 256 piedi e 10 eliche lungo il bordo. È in grado di fornire una copertura per un raggio di circa 124 miglia rimanendo in volo ininterrottamente per sei mesi, ha detto SoftBank. Il volo più lungo a energia solare con un drone AeroVironment HAPS di generazione precedente è stato di 18 ore nel 2001.

L'Hawk30 raccoglierà energia dal sole durante il giorno e consumerà le sue batterie di notte, ha detto un dirigente di SoftBank in una presentazione tradotta alla fine del mese scorso.

AeroVironment ha rifiutato di dire se il drone Hawk30 ha effettuato un primo volo, o qual è la sua tempistica per fare un tale volo, adducendo ragioni di concorrenza.

Ma la sfida fondamentale per far funzionare questi sistemi è bilanciare il peso dell'aereo, resistenza e consumo di energia. "Penso che ci siano molte promesse per quegli aerei, " ha detto Robbins. "È solo qualcosa che dipende dallo stato della tecnologia oggi".

Holland Michel è stato più cauto. SoftBank, Dopotutto, ha anche investito in OneWeb, che sta sviluppando una costellazione di satelliti a banda larga.

"Qualcuno può davvero indovinare se questo è il momento in cui decifrano effettivamente il codice, " Egli ha detto.

©2019 Los Angeles Times
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