L'e-commerce è frizzante. L'anno scorso, i consumatori hanno speso più di $ 517 miliardi online con i commercianti statunitensi, in aumento del 15% rispetto all'anno precedente, secondo Internet Retailer.

Però, musicisti indipendenti, autori autopubblicati e altri a volte hanno avuto difficoltà a partecipare alla rivoluzione dell'e-commerce. Questo perché in genere devono creare un account con una terza parte, diciamo una società di carte di credito, per proteggersi dalle frodi e allo stesso tempo aumentare il livello di comfort dei potenziali acquirenti. Quei conti della carta di credito, anche se, costa denaro. Ciò può comportare profitti inferiori per artisti e altri venditori online e prezzi più elevati per gli acquirenti.

Bhaskar Krishnamachari, professore alla USC Viterbi School of Engineering, e Aditya Asgaonkar, una neolaureata in informatica presso BITS Pilani, L'India che ha visitato e lavorato con Krishnamachari presso la USC Viterbi per diversi mesi nel 2018, crede di aver trovato un modo per rendere meno costoso l'acquisto e la vendita di beni digitali, più efficiente, e meno vulnerabili alle frodi. La loro soluzione proposta prevede blockchain, "contratti intelligenti, " e teoria dei giochi.

"Il nostro schema offre potenzialmente un grande miglioramento rispetto allo stato dell'arte nel commercio elettronico perché consente ad acquirenti e venditori di interagire direttamente tra loro senza la necessità di mediatori di terze parti di alcun tipo, " disse Krishnamachari, un Ming Hsieh Faculty Fellow in Ingegneria Elettrica e Informatica e direttore del Viterbi Center for Cyber-Physical Systems e Internet of Things.

"Utilizza un metodo a doppio deposito, un deposito cauzionale sia dall'acquirente che dal venditore che viene loro restituito solo quando si comportano onestamente. E la verifica di chi è in colpa e chi è onesto viene fatta automaticamente dallo smart contract, " ha aggiunto Krishnamachari.

Il 15 maggio, 2019, Asgaonkar ha presentato il documento congiunto dei ricercatori intitolato, "Risolvere il dilemma dell'acquirente e del venditore:uno smart contract a doppio deposito per consegna e pagamento a prova di frode per un bene digitale senza un mediatore di fiducia, " alla Conferenza Internazionale IEEE su Blockchain e Criptovaluta a Seoul, Corea del Sud.

Asgaonkar e Krishnamachari hanno creato un algoritmo che funziona su una blockchain programmabile come "contratto intelligente". Le blockchain consentono a più parti interessate di negoziare denaro o dati virtualmente su reti di computer peer-to-peer collegate.

Ecco come potrebbe funzionare.

Un'autrice vuole vendere il suo capolavoro digitale, "Il grande romanzo americano". Però, spera di evitare di passare attraverso Amazon o qualche altra compagnia che prende una commissione.

Anziché, usa la soluzione basata su blockchain di Asgaonkar e Krishnamachari ed elenca il prezzo del libro a $ 20. Un acquirente interessato la contatta. Per garantire un accordo onesto, sia l'acquirente che il venditore accettano di versare un deposito di $ 10 tramite Ethereum o qualche altra piattaforma blockchain programmabile.

L'autore invia quindi il libro digitale all'acquirente, che poteva accedervi solo effettuando un pagamento verificabile per l'importo corretto. Se la transazione soddisfa tutti, quindi entrambe le parti ricevono indietro i loro depositi.

Ma cosa succede se qualcuno cerca di imbrogliare? Che succede, ad esempio, se il venditore invia intenzionalmente l'e-book sbagliato? Che ricorso ha la parte lesa?

È qui che entra in gioco il cosiddetto contratto intelligente.

Il contratto memorizza il codice hash digitale di un bene, o "impronta digitale, " nelle parole di Krishnamachari. L'acquirente ha accesso a quel codice prima di effettuare un acquisto. Se riceve un articolo con un codice hash diverso, però, possono contestare la transazione. In questo caso, il venditore perderebbe il loro deposito dopo che l'algoritmo ha determinato che avevano tentato di imbrogliare l'acquirente.

Ora, considera uno scenario diverso in cui l'acquirente cerca di imbrogliare affermando falsamente di aver ricevuto l'articolo sbagliato. Se l'impronta digitale, mostra il contrario, l'acquirente senza scrupoli perderebbe la caparra.

Asgaonkar e Krishnamachari chiamano il loro sistema "a prova di cheat". Il loro articolo utilizza la teoria dei giochi per dimostrare matematicamente che, nella loro proposta di protocollo, l'opzione migliore per acquirenti e venditori è comportarsi onestamente, per timore che perdano i loro depositi o l'accesso ai beni desiderati.

"La nostra soluzione, un sistema cripto-economico, disincentiva comportamenti dannosi da entrambe le parti, " disse Asgaonkar, ora ricercatore presso la Fondazione Ethereum.

Aggiunto Clifford Neuman, un informatico presso l'Information Sciences Institute della USC Viterbi:"Il significato di questo lavoro è che cambia la struttura degli incentivi per un comportamento corretto nelle transazioni online in modo che il vantaggio ottimale per entrambe le parti si verifichi quando effettuano transazioni eque".

Attualmente, Il sistema di Asgaonkar e Krishnamachari funziona solo con beni digitali perché i prodotti fisici non possono avere un hash crittografico associato. Però, i beni fisici conservati in una cassetta di sicurezza che può essere aperta con una password digitale potrebbero essere potenzialmente oggetto di transazioni utilizzando il loro sistema.

Il sistema basato su blockchain dei ricercatori, circondato da algoritmi e contratti intelligenti, risolve il cosiddetto "dilemma del compratore e del venditore, " il tutto senza bisogno di società di carte di credito o sentenze legali, disse Krishnamachari.

"Il dilemma è che con una transazione online tradizionale, o l'acquirente o il venditore dovranno andare per primi, o confidando che l'acquirente pagherà onestamente dopo la consegna o che il venditore consegnerà onestamente dopo il pagamento. Ma una delle parti ha l'incentivo e la capacità di imbrogliare l'altra se non è coinvolto nessun altro meccanismo di risoluzione delle controversie o fiducia in terze parti, " disse Krishnamachari.

"Fornendo l'impegno a doppio deposito e un processo di verifica automatizzato come un pezzo di software in esecuzione su una blockchain, " Ha aggiunto, "siamo in grado di garantire che nessuna delle parti ingannerà l'altra".

Un futuro di microtransazioni

Ciò che più entusiasma Krishnamachari di questo nuovo protocollo è la sua capacità di facilitare le microtransazioni, "che vedo come il futuro del commercio digitale tra individui e tra organizzazioni, " Egli ha detto.

Reso popolare nei giochi e nelle app mobili, le microtransazioni consentono agli utenti di pagare piccole somme di denaro per beni virtuali come una nuova spada in "World of Warcraft" o sbloccare livelli nascosti in un gioco.

Però, con l'avvento dell'Internet of Things, il potenziale per queste minuscole microtransazioni è lontano, molto maggiore.

Tali accordi automatizzati, ad esempio, potrebbero includere micropagamenti al proprietario di un'auto carica di sensori fornendo digitalmente a un altro conducente dati sul traffico o informazioni sulla qualità dell'aria. Queste e altre microtransazioni, Krishnamachari ha detto, si moltiplicheranno con l'aumentare dell'interconnessione, via internet, di dispositivi informatici per lo scambio di dati incorporati in oggetti di uso quotidiano.

"La creazione di queste economie di dati ci richiederà di ridurre a zero l'attrito per le transazioni. Ed è quello che stiamo cercando di fare, " ha detto Krishnamacari. "Milioni di transazioni potrebbero diventare senza attriti, digitalizzato e monetizzato, e l'Internet delle cose sarebbe più robusto."