La NASA ha lanciato la fase finale di uno sforzo quadriennale per sviluppare un sistema nazionale di gestione del traffico per droni, testandoli per la prima volta nelle città oltre la linea di vista dell'operatore mentre le aziende guardano al futuro per liberare i dispositivi senza equipaggio a frotte sopra strade ed edifici trafficati.

Più droni hanno preso il volo contemporaneamente sopra il centro di Reno questa settimana in una serie di simulazioni che testano la tecnologia emergente che un giorno verrà utilizzata per gestire centinaia di migliaia di piccoli velivoli commerciali senza pilota che consegnano pacchi, pizze e forniture mediche.

"Questa attività è l'ultima e più tecnica sfida che abbiamo fatto con i sistemi aerei senza equipaggio, "ha detto David Korsmeyer, direttore associato della ricerca e della tecnologia presso l'Ames Research Center della NASA a Mountain View, California.

Un drone autonomo è decollato martedì dal tetto di un parcheggio di un casinò di cinque piani ed è atterrato sul tetto di un altro non visibile dall'altra parte della strada. Si librava mentre i sensori di bordo si adattavano alle raffiche di vento prima di tornare vicino al centro della rampa di lancio.

Dotato di GPS, altri si sono lanciati l'uno contro l'altro non più in alto dei lampioni della città, ma sono stati in grado di evitare la collisione attraverso i sistemi di tracciamento di bordo collegati ai computer della NASA a terra.

Test simili sono stati condotti in aree remote e rurali. La Federal Aviation Administration ha già autorizzato voli di prova individuali in città, ma mai per più droni o fuori dalla vista dell'operatore.

La nuova tornata di test continua quest'estate a Reno e Corpus Christi, Texas, segna la prima volta che le simulazioni hanno combinato tutti quegli scenari, ha detto Chris Walach, direttore esecutivo del Nevada Institute of Autonomous Systems, che sta eseguendo i test Reno di veicoli aerei senza equipaggio, o UAV.

"Quando abbiamo iniziato questo progetto quattro anni fa, molti di noi non avrebbero pensato che saremmo stati qui oggi a pilotare UAV con sistemi avanzati di droni da grattacieli, " Egli ha detto.

Il team ha adottato un "crawl, camminare, run" quando ha avviato i test nel 2015, culminando con questo quarto round di simulazioni, disse Ron Johnson, project manager per la gestione del traffico dei sistemi di aeromobili senza pilota presso l'Ames Research Center della NASA.

"Siamo decisamente nella fase di 'corsa' di questo sviluppo qui a Reno, " Egli ha detto.

I risultati saranno condivisi con la FAA. L'agenzia ha delineato le regole proposte a gennaio che allenterebbero le restrizioni sul volo dei droni sopra la folla, ma ha detto che non adotterà misure definitive fino a quando non avrà terminato un altro regolamento sull'identificazione dei droni mentre stanno volando, cosa che secondo gli analisti del settore potrebbe essere lontana anni.

I critici affermano che la FAA ha ostacolato l'uso commerciale dei droni applicando lo stesso rigido standard di sicurezza che utilizza per le compagnie aeree.

"Ci può essere molta mentalità della Silicon Valley in cui le persone non vogliono aspettare. Quindi, stiamo cercando di trovare un equilibrio tra liberare l'imprenditorialità e assicurarci di farlo in sicurezza mentre cerchiamo di accelerare l'accettazione dei droni in pubblico, " ha detto Johnson.

Amazon e FedEx sono tra le aziende che sperano di inviare prodotti di consumo tramite drone entro il 2020. La società di consegna di droni Flirtey ha iniziato a testare la consegna di defibrillatori per pazienti con arresto cardiaco lo scorso anno a Reno sotto la supervisione della FAA.

Johnson ha affermato che le città presentano le maggiori sfide a causa della limitata, piccole aree di atterraggio tra edifici alti che creano problemi di navigazione e comunicazione.

Ha detto che è apparso subito evidente che i piani di gestione dei viaggi per i droni avrebbero dovuto essere completamente automatizzati perché i controllori del traffico aereo della FAA non sono in grado di gestire l'enorme carico di lavoro.

Il sistema è in fase di test con l'aiuto di 36 partner privati, compresi i produttori di droni, operatori, sviluppatori di software e altri fornitori di servizi di terze parti, ha detto Johnson.

Il sistema utilizza un software a terra che comunica i piani di volo e le posizioni ad altri sistemi software. I droni sono dotati di programmi per l'atterraggio, evitare incidenti, sorveglianza, rilevamento e identificazione, telecamere ottiche e sistemi simili ai radar che funzionano con i laser.

Huy Tran, direttore dell'aeronautica presso l'Ames Research Center della NASA, ha detto che i suoi supervisori presso la sede della NASA sono rimasti sorpresi di sentire che stavano testando droni a Reno.

"Loro hanno detto, 'Sei pazzo?'" ha detto. "Speriamo che (il test in) Reno mostri che i droni possono essere pilotati e atterrati in sicurezza".

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