Un uomo autistico esce da un negozio senza pagare un giocattolo che ha preso. È seguito da un negoziante che gli chiede di tornare dentro. La situazione precipita rapidamente, e viene chiamata la polizia.

Arrivano gli ufficiali, le luci della loro auto di pattuglia lampeggiano e le sirene squillano, per trovare l'uomo nel parcheggio, urlando e non rispondendo ai loro comandi. Hanno una scelta:affrontare l'uomo e rischiare che la situazione diventi violenta o raggrupparsi per trovare un approccio diverso.

Lo scenario fa parte di una simulazione di realtà virtuale per la polizia che è stata sviluppata da Axon, la società nota per lo sviluppo del Taser, in modo che gli agenti possano imparare come interagire con le persone che hanno l'autismo e ridurre le situazioni che potrebbero rapidamente andare storte. Il disturbo dello sviluppo che può coinvolgere vari gradi di linguaggio e disabilità sociali, spesso includendo comportamenti ripetitivi. Nel 2018, il governo degli Stati Uniti ha stimato che a circa 1 bambino su 40 viene diagnosticato l'autismo.

Questa settimana, la società ha annunciato una partnership con la polizia di Chicago per addestrare gli agenti utilizzando cuffie per realtà virtuale. Farà il programma, sviluppato con l'aiuto di esperti di salute mentale e autismo, disponibile per i dipartimenti di polizia negli Stati Uniti

Per adesso, offrono due moduli di formazione:uno per l'autismo e un altro per trattare con persone che hanno la schizofrenia.

"La capacità di distinguere tra qualcuno che si comporta in un modo insolito che potrebbe essere dovuto al suo autismo rispetto a qualcuno che potrebbe essere un rischio per te può essere una linea davvero sottile, ", ha affermato David Kearon del gruppo di difesa Autism Speaks. "Quando cerchi di esprimere un giudizio molto rapidamente, è lì che vediamo gli errori commessi."

Gli agenti indossano visori simili a quelli usati per i videogiochi e vengono subito immersi in un campo di allenamento in realtà virtuale. Con un piccolo telecomando, possono scegliere lo scenario e passare attraverso ogni scenario di addestramento in circa cinque minuti.

Nello scenario autistico, gli ufficiali lo sperimentano prima dal punto di vista della persona autistica, osservando il negoziante che si avvicina un po' con rabbia e tira via il robot giocattolo, dicendo all'uomo che deve pagare per questo. Viene chiamata la polizia e gli agenti arrivano e lo affrontano.

Possono quindi riprodurlo dal punto di vista degli agenti di polizia, osservando i segni rivelatori che qualcuno potrebbe essere autistico.

Una telefonata scoppiettante alla radio riporta un sospetto maschio aggressivo che taccheggia e litiga con un dipendente. Gli agenti si fermano per trovare l'uomo nel parcheggio, tenendo il giocattolo e agitando le braccia. Si presentano e chiedono all'uomo cosa sta succedendo. Lui non risponde.

"Abbiamo bisogno che ti calmi!" un ufficiale dice all'uomo, che si colpisce alla testa e parla in modo incoerente.

Gli ufficiali possono quindi scegliere di parlare con il loro partner o avvicinarsi e confrontarsi con l'uomo.

Agli agenti viene insegnato che le luci lampeggianti e le sirene possono essere eccessivamente stimolanti e solo spegnerle potrebbe alleviare la situazione. Sono inoltre incoraggiati a mantenere la calma, evitare di affrontare fisicamente la persona e di assumere agenti appositamente formati da una squadra di crisi di salute mentale, se il loro dipartimento ne ha uno.

La formazione può anche creare "un senso di empatia" e sottolinea che altri metodi come urlare o afferrare un sospetto, "può iper-escalare qualcuno che è autistico, "Rick Smith, Fondatore e CEO di Axon, ha detto in un'intervista con l'Associated Press.

"Piuttosto che insegnare alla polizia come usare un taser, forse dovremmo insegnare loro come evitare di usarlo, " Egli ha detto.

I dipartimenti di polizia grandi e piccoli hanno avuto difficoltà a rispondere alle chiamate che coinvolgevano persone autistiche.

In Graham, Texas, circa 120 miglia (195 chilometri) a ovest di Dallas, un uomo di 19 anni stava lanciando sassi contro il recinto del suo vicino. L'adolescente autistico, Michael Moore, ha avuto difficoltà a comunicare con gli agenti di polizia che hanno risposto, così hanno pensato che potesse essere ubriaco o fatto. Hanno provato a fargli un test di sobrietà sul campo e quando ha fallito il test, si sono mossi per arrestarlo. Ne seguì una lotta. Il video della telecamera del corpo mostra l'adolescente, la cui madre dice che ha una forma di autismo "ad alto funzionamento", essere colpito con un Taser e gettato a terra.

"Quando gli ufficiali si sono avvicinati a lui, ha cercato di mantenere il contatto, " sua madre, Tracy Brown, disse. "È molto difficile per le persone con autismo."

"Le sue mani erano sempre visibili e continuava a ripetere:«Mia mamma è dentro. Lasciami andare a prendere mia madre e per qualsiasi motivo gli agenti di polizia si sono rifiutati di venire a verificare, " lei disse.

Brent Bullock, capo ad interim di Graham, ha detto che tutti i suoi 25 ufficiali sono stati sottoposti a un addestramento sull'autismo dopo l'incidente e hanno ricevuto guide sul campo per identificare se qualcuno potrebbe avere l'autismo o soffrire di una crisi di salute mentale.

"Credo sia stata una cosa positiva, " disse. Da allora, i suoi ufficiali hanno incontrato situazioni simili e sono riusciti a calmarle, Bullock ha detto.

Axon prevede di fornire formazione sull'autismo gratuitamente con l'acquisto di dispositivi Taser. Centinaia di forze dell'ordine utilizzano già gli altri prodotti dell'azienda, come Taser e body camera.

L'esperienza di realtà virtuale può essere più efficace per gli ufficiali rispetto alla formazione convenzionale, Smith ha detto, perché gli ufficiali possono sentire come sarebbe essere dall'altra parte dell'incontro e potrebbero essere più propensi a ricordarlo.

"Mettendoli in questa formazione, stiamo dando agli ufficiali la possibilità di imparare attraverso l'esperienza, che sappiamo essere un modo molto più efficace del semplice tentativo di ricordare una lista di controllo che potrebbe essere stata insegnata all'accademia, " ha detto Smith.

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