Una valutazione del ritorno energetico globale sugli investimenti per i combustibili fossili e le fonti rinnovabili rivela un campo di gioco molto più equo di quanto si credesse in precedenza.

Un argomento duraturo per l'uso continuo dei combustibili fossili è il loro elevato ritorno energetico sugli investimenti energetici. Questo si riferisce al rapporto tra la quantità di energia prodotta da una fonte come carbone o petrolio rispetto alla quantità di energia necessaria per estrarla.

In precedenza, i rapporti stimati per il ritorno sull'investimento energetico (EROI) hanno favorito i combustibili fossili rispetto alle fonti energetiche rinnovabili. Olio, carbone e gas sono in genere calcolati per avere rapporti superiori a 25:1, ciò significa che circa un barile di petrolio utilizzato rende 25 barili da reimmettere nell'economia energetica. Le fonti energetiche rinnovabili hanno spesso rapporti stimati molto più bassi, inferiore a 10:1.

Però, questi rapporti di combustibili fossili sono misurati nella fase di estrazione, quando l'olio, carbone o gas vengono rimossi dal terreno. Questi rapporti non tengono conto dell'energia necessaria per trasformare il petrolio, carbone e gas in combustibili finiti come la benzina utilizzata nelle automobili, o energia elettrica utilizzata dalle famiglie.

Un nuovo studio, co-autore di scienziati del Sustainability Research Institute dell'Università di Leeds, ha calcolato l'EROEI per i combustibili fossili su un periodo di 16 anni e ha scoperto che nella fase di combustibile finito, i rapporti sono molto più vicini a quelli delle fonti energetiche rinnovabili, circa 6:1, e potenzialmente fino a 3:1 nel caso dell'elettricità.

Lo studio, intrapresa come parte del programma UK Energy Research Centre e pubblicata oggi in Energia della natura , avverte che l'aumento dei costi energetici per l'estrazione di combustibili fossili farà sì che i rapporti continuino a diminuire, spingendo le risorse energetiche verso una "scogliera energetica netta". Questo è quando l'energia netta disponibile per la società diminuisce rapidamente a causa delle crescenti quantità di energia "parassitaria" richiesta nella produzione di energia.

I ricercatori sottolineano che questi risultati rappresentano un valido motivo per aumentare rapidamente gli investimenti nelle fonti di energia rinnovabile e che la transizione alle energie rinnovabili potrebbe effettivamente arrestare, o invertire, il declino dell'EROEI globale nella fase finale del carburante.

Il coautore dello studio, il dott. Paul Brockway, un esperto in modelli di economia energetica presso la School of Earth and Environment di Leeds, ha dichiarato:"Misurare il ritorno energetico sull'investimento dei combustibili fossili nella fase di estrazione dà l'impressione fuorviante che abbiamo tutto il tempo per una transizione verso le energie rinnovabili prima che i vincoli energetici siano un problema.

"Queste misurazioni si basano essenzialmente sulla produzione di energia potenziale di fonti appena estratte come il petrolio greggio. Ma il petrolio greggio non viene utilizzato per riscaldare le nostre case o alimentare le nostre auto. Ha più senso per i calcoli considerare dove l'energia entra nell'economia, e questo ci avvicina molto al precipizio.

"I rapporti continueranno a diminuire solo perché stiamo rapidamente raggiungendo il punto in cui tutte le fonti di combustibili fossili facilmente accessibili si stanno esaurendo. Aumentando gli investimenti nelle fonti di energia rinnovabile, possiamo contribuire a garantire che non si capovolga il limite. "

Co-autore dello studio Dr. Lina Brand-Correa, un esperto degli aspetti sociali dell'uso dell'energia nel progetto Living Well Within Limits (LiLi) a Leeds ha dichiarato:"C'è troppa attenzione sui costi economici iniziali della transizione verso l'energia rinnovabile.

"Infrastrutture rinnovabili, come parchi eolici e pannelli solari, richiedono un grande investimento iniziale, che è uno dei motivi per cui il loro rendimento energetico sugli investimenti è stato così basso fino ad ora.

"Ma il ritorno energetico medio sull'investimento per tutti i combustibili fossili allo stadio di combustibile finito è diminuito di circa il 23 per cento nel periodo di 16 anni che abbiamo considerato. Questo declino porterà a vincoli sull'energia disponibile per la società nel non così lontano futuro, e questi vincoli potrebbero svolgersi in modi rapidi e inaspettati.

"Una volta costruita l'infrastruttura rinnovabile e diminuita la dipendenza dai combustibili fossili, il ritorno sull'investimento energetico per le fonti rinnovabili dovrebbe aumentare. Questo deve essere preso in considerazione per le future decisioni sugli investimenti in politiche e infrastrutture energetiche, non solo per rispettare gli impegni di mitigazione del cambiamento climatico, ma per garantire che la società continui ad avere accesso all'energia di cui ha bisogno".