Per i non iniziati, può essere difficile da immaginare.

Robot con le dita progettati per raccogliere pomodori maturi, tra le colture più delicate. Un collare simile a Fitbit che monitora il benessere di una mucca. Droni con sensori per identificare le aree aride di un campo o scoprire le inefficienze della produzione agricola.

"Tra 30 anni, ciò che stiamo facendo o vediamo come innovativo ora sarà visto come tradizione, " ha detto Susan Duncan, direttore associato della Virginia Agricultural Experiment Station presso la Virginia Tech University di Blacksburg.

La scienza e la tecnologia saranno al centro della rivoluzione agricola, che insegnanti e leader agricoli immaginano comprensivi di robot, sensori di temperatura e umidità, immagini aeree e tecnologia GPS, insieme ai big data che interessano tutti:fornitori, agricoltori, commercianti, processori, rivenditori e consumatori.

Ma gli educatori e i sostenitori dell'agricoltura sono preoccupati per il futuro dell'educazione agricola, date le ampie esigenze del settore e la mancanza di candidati qualificati. Dicono che parte del problema sia il marketing:la maggior parte delle persone, compresi gli studenti, equiparare l'agricoltura all'agricoltura. L'industria ottiene un'esposizione mediatica limitata, loro hanno detto, ma ha anche bisogno di fare un lavoro migliore per promuoversi, soprattutto come high-tech.

"Ci affidiamo agli sviluppatori di software probabilmente tanto quanto fa la Silicon Valley, " ha detto Eric Haggard, Direttore delle Risorse Umane, gestione dei talenti, diversità e inclusione presso AGCO Corporation, un Duluth, Produttore di attrezzature agricole con sede in Georgia.

La questione è importante per gli Stati che cercano di proteggere i propri interessi agricoli e far crescere le proprie economie. Per esempio, in Virginia, l'agricoltura e la silvicoltura sono tra le più grandi industrie, secondo Virginia Tech, con un impatto economico annuo di oltre 91 miliardi di dollari e quasi 442, 000 posti di lavoro.

L'agricoltura di precisione, che utilizza la tecnologia per eseguire misurazioni dettagliate e regolazioni al volo, ha lo scopo di aumentare l'efficienza e la produttività dell'azienda agricola e la salute della terra.

Secondo un rapporto dell'aprile 2019 del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, tecnologie digitali che raccolgono e analizzano grandi quantità di dati, tipicamente dalle aziende agroalimentari, ricercatori e funzionari del settore pubblico, può aiutare a prendere decisioni informate su come concimare per le condizioni del suolo, applicare pesticidi alle aree mirate, utilizzare le risorse idriche limitate in modo efficace, e stimare il potenziale profitto e il rischio economico nella coltivazione di un raccolto rispetto a un altro.

L'agricoltura di precisione potrebbe anche aiutare ad affrontare le sfide globali, come nutrire una popolazione i progetti delle Nazioni Unite raggiungeranno i 9,6 miliardi entro il 2050.

Ma troppo pochi laureati hanno le competenze di cui hanno bisogno i datori di lavoro.

I settori della produzione alimentare e agricola influenzano oltre il 20% dell'economia statunitense e il 15% dell'occupazione statunitense, o 43,3 milioni di posti di lavoro, secondo un rapporto della Virginia Tech University e della Tyson Foods. Per essere sicuro, le tecnologie digitali hanno già avuto un impatto.

Ma se le aziende agricole e i produttori avessero le tecnologie digitali e le competenze di cui avevano bisogno, gli Stati Uniti potrebbero aumentare i benefici economici di quasi il 18% della produzione agricola totale, in base ai livelli del 2017, secondo il rapporto dell'USDA. Si tratta di $ 47 miliardi di $ 65 miliardi all'anno in benefici economici lordi aggiuntivi.

Il rapporto dell'USDA raccomanda ai college di dotare una nuova forza lavoro per carriere nella tecnologia di alto valore. Occupazioni incentrate sul cibo, agricoltura, le risorse naturali rinnovabili e l'ambiente avranno bisogno di circa 57, 900 laureati all'anno fino al 2020, ma dal 2015 solo circa 35, 400 candidati disponibili laureati, secondo un rapporto del 2015 dell'USDA e della Purdue University di West Lafayette, Indiana.

"Le persone che escono dalle comunità capiscono davvero l'agricoltore, e questo colora il modo in cui penseranno di costruire la tecnologia che si adatta alle esigenze degli agricoltori, " ha detto Sara Williams, responsabile del reclutamento presso Farmers Business Network, una startup di informazione agronomica in rapida crescita.

Chi è il Team Ag?

Ma l'agricoltura può essere una vendita difficile per gli studenti quando altre major appariscenti sono in competizione per l'attenzione. programmi di ingegneria, Per esempio, spesso dispongono di ampie risorse e finanziamenti. Le accademie di informatica possono fornire agli studenti computer, ha detto Karl Binns Jr., responsabile dello sviluppo ed ex reclutatore per la Scuola di agricoltura e scienze naturali presso l'Università del Maryland-Eastern Shore, un'università storicamente nera.

"È molto difficile consegnare concretamente a qualcuno un pezzo di agricoltura e dire, 'Ecco perché dovresti essere in questo settore, '", ha detto Binns.

Binns e altri hanno affermato che l'industria agricola può sembrare isolata e difficile da penetrare per coloro che non sono cresciuti in una fattoria, in una zona rurale o con una connessione industriale.

Mentre ci sono sforzi per espandere la rappresentanza di agricoltori e professionisti agricoli, l'industria continua ad essere razzialmente omogenea:circa il 95% dei produttori agricoli sono bianchi, anche se il numero di donne produttrici è cresciuto di circa il 27% dal 2012 al 2017, secondo il censimento dell'agricoltura 2017.

"Al di fuori della disparità razziale, ogni volta che vai a queste conferenze sull'agricoltura, sono sempre persone che sono già nel team ag, " disse Binns. "Se parli solo con persone che sono d'accordo con te, non stai raggiungendo un nuovo pubblico."

Gli stati variano nel loro sostegno all'educazione agricola. Nel Maryland, Per esempio, ci sono 56 programmi di educazione agricola delle scuole superiori tra 235 scuole superiori, secondo la Fondazione per l'educazione agricola del Maryland, un rapporto che i sostenitori dicono sia tipico degli stati.

Un disegno di legge della Camera sostenuto dal Maryland Farm Bureau che incoraggerebbe ogni consiglio scolastico della contea ad avviare un programma di educazione agricola che includa lezioni integrate e lezioni di laboratorio non è riuscito per il secondo anno a passare il Senato statale, anche se in entrambi gli anni è passato all'unanimità alla Camera.

"Riceviamo molte proposte di legge nella nostra commissione, e diciamo che se non ci porta avanti, se non fa niente, se è solo una sensazione di benessere, non dovremmo farne legge, " ha detto il senatore dello stato del Maryland Ron Young, un democratico della contea rurale di Frederick che ha votato contro il disegno di legge perché non avrebbe imposto le modifiche.

educatori del Maryland come Terrie Shank, vicedirettore del liceo e dell'istruzione post-secondaria per la Maryland Agricultural Education Foundation, ha detto che i legislatori che rappresentano le aree urbane senza aziende agricole spesso non apprezzano che l'agricoltura non è solo lavoro sul campo.

"Penso che alcuni dei motivi per cui il legislatore fallisce sia perché non vedono l'agricoltura come un'occupazione praticabile per gli studenti, "Ha detto Shank.

Anche Young si oppose a questa affermazione.

"Abbiamo permesso agli agricoltori di svolgere ogni tipo di attività nelle loro fattorie per produrre denaro, come cantine e birrerie e cose del genere, " Young ha detto. "Cerchiamo costantemente di fare le cose. L'agricoltura è il creatore di posti di lavoro n. 1 dello stato, quindi facciamo quello che possiamo".

Finalmente, c'è stata a lungo una carenza di insegnanti di agraria certificati. Oltre alle loro responsabilità didattiche, ci si aspetta che gli educatori agrari gestiscano laboratori e programmi basati sulla comunità e servano come consulenti di facoltà per le organizzazioni agricole degli studenti delle scuole superiori.

Quando le scuole non sono in grado di ricoprire posizioni con candidati certificati, le aperture sono piene di insegnanti provenienti da ambienti alternativi, ma i sostenitori affermano che il campo richiede una conoscenza specifica della materia.

Diversi stati, tra cui Hawaii, Maine, Rhode Island e Vermont:non hanno programmi di preparazione per insegnanti di agricoltura, secondo uno studio nazionale sulla domanda e l'offerta di insegnanti dell'American Association for Agricultural Education.

"Sappiamo che uno dei migliori motivi per cui qualcuno fa qualcosa è perché qualcuno dice, 'Hey, Penso che tu abbia molto potenziale, '", ha detto Ellen Thompson, il direttore del progetto National Teach Ag Campaign per l'Associazione Nazionale degli Educatori Agrari.

Grandi idee

Alla fine i robot prenderanno il controllo del lavoro sul campo che è tipicamente il dominio dei lavoratori migranti, e qualcuno avrà bisogno di controllare le macchine, disse Mary Lou de Leon Siantz, professore emerito alla Betty Irene Moore School of Nursing dell'Università della California-Davis e direttore fondatore del Center for the Advancement of Multicultural Perspectives on Science.

Lei e altri affermano che la prossima generazione di lavoratori agricoli e lavoratori agricoli richiederà competenze più avanzate. I braccianti agricoli di oggi controlleranno i robot che avranno bisogno di manutenzione 24 ore su 24. Nel frattempo, attraverso programmi di sviluppo giovanile 4-H erogati localmente attraverso gli uffici di estensione cooperativa dell'Università della California, i figli dei lavoratori saranno incoraggiati a perseguire la scienza, tecnologia, percorsi di ingegneria e matematica (STEM) in agricoltura, de Leon Siantz ha detto.

Costruire una pipeline che inizia presto, come alle elementari, fa parte dell'ambizioso piano di UC Davis per rivoluzionare la tecnologia agricola. Sta cercando di creare un importante nell'agricoltura digitale e nella tecnologia agricola che implicherebbe la formazione all'uso di veicoli autonomi, come trattori, per l'agricoltura.

La scuola ha anche investito in un corso sull'Internet of Things, durante il quale gli studenti creano dispositivi che utilizzano Internet per accendere e spegnere le apparecchiature, e interfacce per smartphone e programmi di controllo per gestire l'irrigazione o i sistemi di controllo ambientale per l'agricoltura verticale, disse David Slaughter, un professore di ingegneria biologica e agraria che gestisce l'iniziativa Smart Farm.

Virginia Tech è nel bel mezzo della propria evoluzione Smart Farm per sviluppare partnership tra ricercatori e industria.

"Il sistema agricolo è così complesso e ha così tanti attori che a volte le persone si sentono come se fossero all'esterno, " disse Duncan, direttore associato della Virginia Agricultural Experiment Station. "Potrebbero pensare di non essere realmente parte di quel sistema, ma in realtà, siamo tutti utenti o giocatori in qualche parte di quel sistema."

I sostenitori in altri stati si stanno rivolgendo ai giovani nelle aree urbane per raggiungere un pubblico diverso. Nel Nebraska, dove i programmi 4-H raggiungono circa un terzo dei giovani tra i 5 e i 18 anni, c'è una spinta per raggiungere coloro che potrebbero non aver sentito parlare di 4-H prima o vivere in comunità svantaggiate, disse Kathleen Lodl, Amministratore del programma 4-H con l'estensione dell'Università del Nebraska-Lincoln.

Nel Maryland, dove l'agricoltura è un settore critico, ci sono capitoli di Future Farmers of America in tutte le contee tranne una, e tre solo a Baltimora City, disse Shank, che è anche direttore esecutivo della Maryland FFA Association.

Binn, anche presidente delle minoranze in agricoltura, Risorse naturali e scienze correlate, o MANRRS, negli ultimi sei anni ha aiutato a ricostruire capitoli nei campus dell'Università del Maryland di College Park e Eastern Shore, e all'Università del Delaware, e lanciare il MANRRS Leadership Institute per gli studenti delle scuole superiori del Maryland sottorappresentati, Egli ha detto.

Questo passato autunno, Binns ha detto, ha visto il suo più alto numero di studenti entrare nel college di agricoltura presso il campus di Eastern Shore.

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