Dieci anni fa il neuroscienziato computazionale Dr. Eugene Izhikevich ha abbandonato una carriera di successo nel mondo accademico per fondare Brain Corp. con l'ambizioso obiettivo di costruire cervelli artificiali per i robot.

In questi giorni, quando il russo Izhikevich atterra in ritardo all'aeroporto internazionale di San Diego, a volte vede i frutti di quella decisione rotolare lungo i padiglioni dell'aeroporto.

lo squat, robot da mezza tonnellata alimentato dalla tecnologia di Brain Corp. non è sexy. Pulisce i pavimenti con calma.

Ma sotto il cofano, fa cose che molti robot non possono:navigare in sicurezza in ambienti imprevedibili, luoghi pubblici senza conducente.

"Qualsiasi cosa con le ruote può essere trasformata in una macchina completamente autonoma, robot a guida autonoma che utilizza il sistema operativo BrainOS, a condizione che le velocità siano lente e l'arresto non sia mai un problema di sicurezza, il che significa che stiamo lontani dalla guida su strade pubbliche, " disse Izhikevich, L'amministratore delegato di Brain Corp.

Le auto a guida autonoma hanno molto clamore. Ma la tecnologia e l'infrastruttura necessarie per l'adozione diffusa di auto autonome sono probabilmente lontane anni. Il mercato non è una priorità per Brain Corp. per ora.

Ma alcune industrie sotto il radar sono mature per automatizzare con robot a guida autonoma, compresa la pulizia dei pavimenti di grandi spazi, rifornimenti al dettaglio e consegna di attrezzature sanitarie.

I robot industriali/commerciali esistono da anni per aiutare a costruire automobili o recuperare merci nei magazzini. Ma queste macchine non sono adatte per operare in presenza di persone. Sono spesso ingabbiati dai lavoratori. I robot trovano la loro strada seguendo i cavi nel pavimento su percorsi preprogrammati.

Negli ultimi cinque anni, un nuovo tipo di robot è emerso nei mercati commerciali. Questi robot non sono legati a percorsi specifici. Possono operare in sicurezza a fianco delle persone.

"Se il robot incontra qualcosa e non sa cosa fare, può fermarsi e aspettare che le persone se ne vadano o che la situazione si risolva, " disse Izhikevich.

Brain Corp. è leader in questo settore. Non costruisce i robot da solo. Collabora con aziende che producono macchine manuali e le aiuta a convertire le apparecchiature in robot a guida autonoma.

Il suo sistema operativo proprietario BrainOS integra telecamere e sensori standard con uno stack software connesso al cloud per fornire un "cervello" che consente ai robot di comprendere l'ambiente circostante.

Sebbene piccolo rispetto al mercato globale della robotica odierno, si prevede che il mercato di questi robot mobili autonomi crescerà rapidamente, raggiungendo un tasso di crescita annuale composto che raggiungerà il 50% nel prossimo decennio, secondo ABI Ricerca, una società di ricerche di mercato tecnologico.

In Aprile, Walmart ha ordinato 1, 860 pulitori a guida autonoma per i suoi negozi alimentati dal sistema operativo BrainOS.

Quest'estate, Brain Corp. ha collaborato con Softbank Robotics per distribuire aspirapolvere Whiz autonomi, che sono le dimensioni di un cestino dell'ufficio. I robot Whiz prendono di mira piccoli spazi commerciali e di lavoro, con il lancio iniziale in Giappone.

"Distribuiamo 150 robot al mese a Walmart, e Walmart non è il nostro più grande cliente, " ha detto Izhikevich. "Abbiamo migliaia di robot schierati là fuori."

La robotica mobile oggi assomiglia all'industria dei personal computer prima di Microsoft Windows, disse Izhikevich. Ogni produttore di robot sta cercando di sviluppare il proprio hardware, sistema operativo, navigazione, infrastruttura cloud e altre funzionalità stesse.

"Ecco perché i robot oggi sono costosi e un po' goffi, " ha detto Izhikevich. "Mi sono reso conto che una Microsoft di robotica sta per apparire e unire tutti su questa singola piattaforma. I robot diventeranno più economici, molto più capace e onnipresente. Brain Corp. deve diventare questa Microsoft della robotica".

La giuria è ancora fuori su questo. Diversi rivali della robotica vogliono fare la stessa cosa, tra cui BlueBotics, Balio, Seegrid e Kollmorgen.

Inoltre, grandi aziende come Amazon e Google rimangono minacce per entrare nel mercato dei robot mobili autonomi sia attraverso le loro attuali operazioni di robotica (Amazon utilizza migliaia di robot guidati nei suoi magazzini) sia orientando le loro iniziative di auto a guida autonoma verso altri mercati della robotica.

"Il desiderio di Cervello, e tante altre aziende, è quello di sviluppare la piattaforma di base comune a cui tutti i produttori di robotica faranno riferimento quando costruiranno un nuovo robot mobile, " ha detto Rian Whitton, analista presso ABI Research. "La concorrenza è sempre più agguerrita in questo spazio".

Whitton ha aggiunto che non è chiaro se i produttori di robotica si affolleranno su un sistema operativo comune quando potranno utilizzare quelli esistenti, middleware open source per personalizzare pesantemente il proprio software.

Ancora, Brain Corp. ha qualcosa da offrire. L'azienda "è tra le più affermate, ha lo stack tecnologico più completo e mira a sviluppare soluzioni nella più ampia gamma di verticali, " ha detto Whitton.

Fondata nel 2009, Brain Corp. ha speso i primi cinque anni all'interno di Qualcomm, lavorando sulla creazione di silicio neuromorfo di intelligenza artificiale basato sul cablaggio del cervello umano. Noto per i suoi contributi alla teoria delle reti neurali di picco, Izhikevich è autore di due libri di testo sulle neuroscienze computazionali. È arrivato nella regione come senior fellow in neurobiologia teorica presso il Neurosciences Institute di San Diego.

Nel 2014, Brain Corp. si è sviluppata da sola. Finora ha raccolto 125 milioni di dollari da Softbank Vision Fund e Qualcomm Ventures. L'azienda impiega circa 320 persone in tutto il mondo, principalmente a San Diego, ma anche in sedi satellite in Giappone e in Europa.

"Voglio vedere i robot ovunque, nelle nostre case, nell'ufficio, facendo paesaggistica e agricoltura e pulizia e consegne, fondamentalmente prendersi cura di noi, " ha detto Izhikevich. "Non c'è modo che una singola azienda possa creare tutti quei robot. L'unico modo per me di realizzare la mia visione è costruire il software e poi collaborare con altre aziende, ognuno concentrandosi sul proprio tipo di robot, ma ognuno utilizzerà il nostro software."

Nella pulizia dei pavimenti commerciali, Brain Corp. ha firmato un contratto con quattro grandi produttori di apparecchiature manuali:Tennant, GHIACCIO, Minuteman e Nilfisk.

inquilino, una società del Minnesota di 150 anni, ha introdotto sul mercato il suo primo robot lavapavimenti Brain Corp. in meno di un anno. I suoi clienti sono spinti ad automatizzare non solo per ridurre i costi, ma anche dalla carenza di manodopera e dai problemi di sicurezza relativi all'utilizzo di enormi lavapavimenti nel profondo del turno di notte, disse David Strohsack, vicepresidente della gestione del prodotto e del marketing per Tennant.

Ma le lavasciuga pavimenti autonome introducono una tecnologia complessa in un ambiente di lavoro non tecnico, disse Strohsack. Per adesso, non è chiaro se manterranno il potere tra i clienti Tennant.

"Monitoriamo una serie di fattori per vedere se si tratta di un'interruzione sostenibile o di un blip, ", ha detto. "Direi che in alcuni segmenti dell'industria - il commercio al dettaglio è uno - stanno crescendo le prove che si tratta di un'interruzione assolutamente sostenibile per l'industria".

Oltre a Walmart e all'aeroporto internazionale di San Diego, Brain Corp. fornisce il proprio sistema operativo alle macchine operanti nel Mall of America, Mitsubishi Property Group e l'aeroporto internazionale di Seattle-Tacoma, tra gli altri.

"L'esecuzione di uno scrubber automatico è un compito davvero banale, " ha detto John Beach, senior housekeeping manager presso il Mall of America a Bloomington, Minn. "Credimi, puoi addormentarti se non stai attento. Volevamo riassegnare il nostro team a compiti più importanti."

Non tutto è andato liscio con gli scrubber robotizzati. Il centro commerciale ha ringhiere in vetro su alcuni piani superiori. All'inizio, i sensori rilevarono il riflesso dello scrubber nel vetro e si fermarono, pensando che fosse un ostacolo.

Ma quel problema è stato risolto, disse Spiaggia. Il centro commerciale prevede di acquistare più macchine autonome il prossimo anno. Anche se di solito fanno il turno di notte, La spiaggia li tirerà fuori occasionalmente durante le normali ore del centro commerciale quando il tempo è brutto per pulire la neve e il sale vicino agli ingressi.

"La cosa bella sono genitori e figli, amano guardare queste macchine, " ha detto. "La macchina sembra una normale lavasciuga. Ha un volante. Non sembra un robot. Sta solo guidando da solo senza nessuno su di esso. Le persone si divertono a farlo".

Questa primavera, Brain Corp. ha introdotto un nuovo sistema di guida autonoma mirato a robot di consegna automatica che trasportano la merce dal retro dei grandi magazzini o dalle banchine di carico dei centri commerciali agli scaffali dei negozi per il rifornimento.

L'anno prossimo, l'azienda prevede di rilasciare gli strumenti del kit di sviluppo software in modo che sia più semplice per qualsiasi azienda di robotica adottare il sistema operativo BrainOS.

L'azienda sta inoltre sviluppando nuovi servizi per fornire dati analitici ai rivenditori che i robot raccolgono durante la pulizia.

I dati potrebbero includere l'individuazione di quando il prezzo di un prodotto non è corretto, quando un prodotto viene smarrito sullo scaffale o se il layout della merce non corrisponde al piano generale del rivenditore.

"Mentre i nostri robot puliscono i pavimenti negli ambienti di vendita al dettaglio, hanno anche sensori 3D e telecamere per la navigazione, " ha detto Izhikevich. "Abbiamo video di ogni prodotto su ogni scaffale dei grandi rivenditori di scatole, quindi possiamo utilizzarlo per fornire servizi aggiuntivi ai rivenditori in termini di analisi della merce."

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