La Drexel University apre un nuovo centro che i suoi leader sperano possa far rivivere una delle più antiche industrie di Filadelfia.

I 7 milioni di dollari, 10, Centro di 000 piedi quadrati per tessuti funzionali a 3101 Market St. sostituisce un 2, Laboratorio tessile di 1000 piedi quadrati tre isolati a ovest. Ingegneri, designer, e altri studiosi sono assegnati allo sviluppo di Schuylkill Yard per sviluppare modelli e tecniche di produzione di massa per "tessuti intelligenti che emettono, trasmettere, comunicare, e azionare" utilizzando sensori incorporati e altri strumenti digitali, dice il direttore del centro, Geneviève Dion.

È una moderna mini-fabbrica. "Abbiamo una macchina per maglieria in catena, macchine per maglieria a base piatta, macchine per maglieria circolari, una saldatrice tessile, un telaio scanner 3D, stampanti 3D, stampanti laser. È una struttura end-to-end in cui possiamo prototipare rapidamente e fallire rapidamente, in modo da poter risolvere rapidamente i problemi, così possiamo creare i tessuti del futuro, con gli strumenti del futuro, " disse Dione, un veterano del design Drexel da 12 anni, con la cadenza del suo nativo Quebec.

Filadelfia è stata un centro di produzione tessile e di abbigliamento per la maggior parte della sua storia, con stabilimenti a nord e sud di Filadelfia, le rive del fiume, e lungo i ruscelli vorticosi dei sobborghi, attirando nella regione lavoratori da tutta Europa e dai Caraibi.

La maggior parte delle fabbriche e dei posti di lavoro si è trasferita in paesi a basso salario, lasciando magazzini convertiti, appartamenti soppalcati, e rovine. "Quando la produzione viene gettata oltre il recinto, la comprensione pratica è persa, " ha detto Dion. Vuole che Drexel sia una risorsa per una nuova generazione di produttori di tessuti.

Il nuovo centro di ricerca e sviluppo costituisce anche il Pennsylvania Fabric Discovery Center, parte di una partnership tra il Massachusetts Institute of Technology e Drexel che sta incanalando i fondi per la ricerca del Dipartimento della Difesa attraverso l'istituto no-profit Advanced Functional Fabrics of America. Lo sforzo viene fornito con il supporto aggiuntivo di aziende tra cui Apex Mills, la società di New York le cui fabbriche della Carolina del Nord producono tessuti della NASA e militari. Il finanziamento del centro include $ 1,5 milioni dallo stato della Pennsylvania, i restanti $ 5,5 milioni da Drexel. L'istituto ha finora aggiunto 1,2 milioni di dollari per la ricerca.

L'obiettivo:dimostrare che le aziende statunitensi possono produrre e vendere tessuti intelligenti durevoli che comunicano automaticamente i dati, ad un profitto. "Siamo al centro della visione (del presidente di Drexel) John Fry di unire industria e mondo accademico, " Ha detto Dion. Il suo staff comprende stilisti, scienziati dei materiali, e ingegneri meccanici e civili.

Il tessuto costellato di sensori e interi sistemi informatici è un punto fermo della fantascienza e della promozione tecnologica. Ma dopo anni di esperimenti e uso di laboratorio, ci sono pochi prodotti di questo tipo "tessuto funzionale" nella produzione commerciale.

Adidas MiCoach, la maglietta per la raccolta dei dati anagrafici, è stato interrotto, anche se i successori sono in fase di sviluppo. Myant, con sede a Toronto, afferma di essere vicina all'implementazione di sistemi di monitoraggio della salute incorporati nei vestiti. Il Dipartimento della Difesa sta anche finanziando la ricerca sui tessuti intelligenti.

E un team Drexel sta lavorando su una "fascia addominale in tessuto intelligente, " con un'antenna configurabile e un sistema RFID (come i tag antifurto nei negozi) in grado di rilevare la respirazione e le contrazioni in pazienti non sotto la diretta supervisione del personale infermieristico.

"Vedi molte prove di concetto. Ma molto raramente vediamo prodotti reali, " Dion ha detto. "Ci sono molte sfide che devono essere superate. Lo faccio intensamente da 10 anni ormai, e posso dire che ci stiamo avvicinando. Spero nei prossimi cinque anni, vedremo alcuni prodotti davvero buoni e affidabili nel settore della difesa, o nell'industria medica."

Non è sufficiente costruire un gadget unico per i geek. "Ora possiamo eseguire test pilota fino a 1, 000 (articoli). Possiamo testare per la convalida, scala, ripetibilità. Il prodotto può sopravvivere all'uso generale?"

Una manciata di dottorandi ha sede presso il centro, insieme a candidati di master e stagisti universitari. Dion spera di unirsi agli studenti di ingegneria elettrica e dei materiali, stilisti di moda, e specialisti biomedici per imparare il "lavoro di squadra transdisciplinare" e il design tessile e informatico.

Sebbene pochi abitanti di Filadelfia facciano ancora stoffe o vestiti, la regione rimane un centro per le aziende con profondi investimenti nella produzione automatizzata sia dei tessuti che dei moderni sensori digitali che devono essere integrati in modo duraturo nell'abbigliamento affinché i "tessuti funzionali" raggiungano la loro promessa.

La regione ospita l'innovatore di tessuti da 4 miliardi di dollari (vendite annuali) Gore-Tex, con diverse strutture di ricerca e produzione intorno al confine Pennsylvania-Delaware-Maryland; Connettività TE, il produttore di connettori e sensori elettronici da 12 miliardi di dollari; cinetico, l'azienda Conshohocken che produce divise da baseball della major league al Majestic mill di Easton e distribuisce abbigliamento professionale e universitario tramite Fanatics; La prima fabbrica di abbigliamento stampato di Amazon Woot, vicino a Norristown; BioTelemetria, un pioniere nella produzione di monitor medici remoti di Exton; e le unità di molte altre aziende che secondo Dion potrebbero mostrare interesse per i tessuti funzionali mentre Drexel aumenta le tecniche di produzione di massa.

"Oh, abbiamo davvero bisogno di parlare con loro" del nuovo laboratorio, disse Dione.

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